Environ 85 % des robots aspirateurs du marché mondial proviennent de Chine. Ce n'est pas une estimation approximative : c'est un chiffre que les analystes de l'industrie confirment année après année, et qui reflète la même dynamique qui a vidé la fabrication d'électronique grand public des pays occidentaux au cours des trois dernières décennies. iRobot, la société américaine fondée au mit qui a inventé le Roomba en 2002, fabrique ses produits en Chine. Roborock, Dreame, Ecovacs, Xiaomi Mijia : toutes chinoises, toutes fabriquées en Chine, toutes dans un pays qui note 2,12 sur 10 dans l'indice de démocratie de The Economist Intelligence Unit pour 2024.
Il y a une exception, petite et chère mais réelle. Vorwerk, la société allemande qui vend le Kobold VR700 et ses successeurs, fabrique à Wuppertal, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Vorwerk est l'une des rares entreprises d'électroménager à avoir délibérément maintenu une production manufacturière en Europe, alignée sur son modèle de vente directe à domicile qui nécessite un niveau d'intégration technique et de formation des vendeurs que le modèle de distribution massive rend plus difficile à maintenir avec la production à distance. L'Allemagne note 8,58 dans l'indice EIU. Pour Democratic Market, le Kobold VR700 est le robot aspirateur avec le meilleur profil démocratique disponible sur le marché européen, sans discussion.
iRobot et le paradoxe de la marque américaine
iRobot est un cas paradigmatique des contradictions de la fabrication globale. La société a été fondée à Bedford, dans le Massachusetts, par des ingénieurs du mit, dont Colin Angle et Helen Greiner, avec une technologie d'origine universitaire américaine. Il a développé le Roomba comme premier robot aspirateur grand public commercialement réussi en 2002. Il a coté au Nasdaq. Elle a été acquise par Amazon en 2023 pour 1,7 milliard de dollars, bien que l'acquisition ait été initialement bloquée par la Commission européenne et finalement fermée dans des circonstances compliquées qui ont laissé iRobot dans une situation financière difficile, avec des licenciements massifs et une crise de gestion. Amazon (USA, 7,85 EIU) est le propriétaire actuel, et toute la production d'iRobot reste en Chine.
Les États-Unis notent 7,85 dans l'indice EIU, au-dessus du seuil de 6,5. Du point de vue démocratique pur, une société américaine à capitaux américains, détenue par une autre société américaine, n'a pas d'objection directe même si sa fabrication est en Chine. La question est de savoir quel poids nous donnons au pays de fabrication par rapport au pays de la propriété intellectuelle et du siège social. Chez Democratic Market, nous utilisons les deux dimensions : le siège social et le pays de fabrication sont des facteurs différents. Un Roomba J7+ fabriqué en Chine sous la propriété d'Amazon-Etats-Unis a des objections dans la dimension de fabrication mais pas dans celle de propriété. Un Roborock S8 fabriqué et conçu en Chine, appartenant à une société chinoise, a des objections dans les deux dimensions.
Roborock, Dreame et l'écosystème chinois
Roborock a été fondée à Pékin en 2014 et fabriquait à l'origine des robots pour Xiaomi. Depuis 2017, elle opère en tant que marque indépendante et est probablement aujourd'hui la référence du meilleur rapport qualité-prix-technologie sur le marché mondial des robots aspirateurs. Ses modèles Q, S et P sont au sommet des évaluations de publications techniques telles que The Wirecutter, Which ?, ou Stiftung Warentest. Les performances de nettoyage, l'intégration avec les applications, la cartographie LiDAR et la gestion des stations de vidange automatique sont exceptionnellement bonnes pour le prix. Le problème est sans équivoque : entreprise chinoise, fabrication chinoise, pays d'origine avec 2,12 points EIU, sans alternative démocratique dans cette gamme de prix.
Dreame, également chinois et également fabricant de produits sous l'orbite de l'écosystème Xiaomi au départ, a suivi une voie similaire : excellente technologie, prix compétitifs, et le même profil d'origine géopolitique que Roborock. Ecovacs, basée à Suzhou, est une autre entreprise chinoise avec une ligne Deebot qui, au cours des deux dernières années, a progressé en qualité et est devenue un concurrent direct de Roborock dans le segment moyen-haut. Samsung (Corée du Sud, 8,09 EIU) et LG (également Corée du Sud) ont des robots aspirateurs sur le marché avec une origine géopolitique plus acceptable : la Corée du Sud est une démocratie à part entière bien établie. Les modèles Jet Bot de Samsung et RoboHome de LG n'atteignent pas la profondeur de fonctionnalité de Roborock, mais représentent l'alternative asiatique avec le meilleur profil démocratique.
L'élection selon un critère démocratique
Le guide pratique pour le consommateur qui veut un robot aspirateur avec le meilleur profil démocratique possible a un ordre de préférence clair. Tout d'abord, Vorwerk Kobold : fabriqué en Allemagne, entreprise allemande, démocratie pleine de points élevés. Il est cher et son modèle de vente directe peut être moins accessible, mais c'est la seule option de fabrication européenne disponible sur le marché de masse. Deuxièmement, si le budget ne permet pas Vorwerk, Samsung Jet Bot ou LG RoboHome : entreprise et pays de Corée du Sud (8,09 EIU), au-dessus du seuil démocratique avec de larges marges. Troisièmement, iRobot Roomba appartenant à Amazon-Etats-Unis (7,85 EIU) : le pays du siège social répond au critère démocratique même si la fabrication est en Chine.
Roborock, Dreame, Ecovacs et les robots de marque blanche d'origine chinoise restent dans la position la plus basse du critère démocratique, avec tout ce que cela implique sur la difficulté d'exercer un choix alternatif lorsque la concentration industrielle en Chine n'a pas, dans ce segment, une alternative démocratique compétitive en prix. C'est le même dilemme qui apparaît sur les panneaux solaires, les smartphones et dans de nombreuses catégories d'électronique grand public : le marché a créé une dépendance à la fabrication chinoise qui est très difficile à inverser à court terme, et le consommateur individuel n'a pas assez d'outils pour le résoudre seul. Ce que vous pouvez faire, c'est voter avec le budget disponible pour les options avec un meilleur profil démocratique lorsqu'il existe une alternative raisonnable.
Le problème des données personnelles sur les robots aspirateurs est une dimension que la plupart des guides d'achat n'abordent pas assez en profondeur. Les robots aspirateurs modernes avec cartographie LiDAR ne nettoient pas seulement : ils créent une carte détaillée de la distribution de votre maison, enregistrent quand vous êtes à la maison et quand vous ne l'êtes pas, et sur les modèles avec caméra, ils peuvent capturer des images des intérieurs. Toutes ces informations sont stockées sur les serveurs du fabricant et gérées sous la juridiction du pays du siège de la société. Un robot Roborock ou Dreame stocke cette carte et ces données sous juridiction chinoise, sans la protection offerte par le RGPD européen ni le cadre d'adéquation des données que l'UE exige des pays tiers. Un robot Vorwerk ou Samsung gère ces données sous juridiction allemande ou coréenne, avec des cadres de protection des données plus alignés sur les droits des consommateurs européens. Dans le cas des robots aspirateurs, le critère démocratique et le critère de confidentialité des données vont exactement dans le même sens.