Circa l'85% dei robot aspirapolvere sul mercato globale proviene dalla Cina. Non è una stima approssimativa: è una cifra che gli analisti di settore confermano anno dopo anno, e che riflette la stessa dinamica che ha svuotato la produzione di elettronica di consumo dei paesi occidentali negli ultimi tre decenni. iRobot, la società americana fondata al MIT che ha inventato Roomba nel 2002, produce i suoi prodotti in Cina. Roborock, Dreame, Ecovacs, Xiaomi Mijia: tutte cinesi, tutte prodotte in Cina, tutte in un paese che segna 2,12 su 10 nell'Indice di Democrazia dell'Economist Intelligence Unit per il 2024.
C'è un'eccezione, piccola e costosa ma reale. Vorwerk, la società tedesca che vende il Folletto VR700 e i suoi successori, produce a Wuppertal, nella Renania Settentrionale-Vestfalia. Vorwerk è una delle poche aziende di elettrodomestici che ha deliberatamente mantenuto la produzione manifatturiera in Europa, in linea con il suo modello di vendita diretta a domicilio che richiede un livello di integrazione tecnica e di formazione dei venditori che il modello di distribuzione di massa rende più difficile da sostenere con la produzione remota. La Germania segna 8,58 nell'indice EIU. Per Democratic Market, il Folletto VR700 è il robot aspirapolvere con il miglior profilo democratico disponibile sul mercato europeo, senza discussioni.
iRobot e il paradosso del brand americano
iRobot è un caso paradigmatico delle contraddizioni della produzione globale. L'azienda è stata fondata a Bedford, Massachusetts da ingegneri del MIT, tra cui Colin Angle e Helen Greiner, con tecnologia di origine accademica americana. Ha sviluppato Roomba come primo robot aspirapolvere di consumo di successo commerciale nel 2002. Quotata al Nasdaq. È stata acquisita da Amazon nel 2023 per 1,7 miliardi di dollari, anche se l'acquisizione è stata inizialmente bloccata dalla Commissione Europea e infine chiusa in circostanze complicate che hanno lasciato iRobot in una situazione finanziaria difficile, con licenziamenti di massa e una crisi di gestione. Amazon (USA, 7,85 EIU) è l'attuale proprietaria, e tutta la produzione di iRobot è ancora in Cina.
Gli Stati Uniti segnano 7,85 nell'indice EIU, al di sopra della soglia di 6,5. Dal punto di vista democratico puro, una società americana a capitale americano, di proprietà di un'altra società americana, non ha obiezioni dirette anche se la sua produzione è in Cina. La domanda è quale peso diamo al paese di produzione rispetto al paese di proprietà intellettuale e sede aziendale. In Democratic Market utilizziamo entrambe le dimensioni: la sede aziendale e il paese di produzione sono fattori diversi. Un Roomba J7+ prodotto in Cina di proprietà di Amazon-USA ha obiezioni sulla dimensione di produzione ma non su quella di proprietà. Un Roborock S8 prodotto e progettato in Cina, di proprietà di un'azienda cinese, ha obiezioni in entrambe le dimensioni.
Roborock, Dreame e l'ecosistema cinese
Roborock è stata fondata a Pechino nel 2014 e originariamente ha prodotto robot per Xiaomi. Dal 2017 opera come marchio indipendente e oggi è probabilmente il riferimento per il miglior rapporto qualità-prezzo-tecnologia del mercato globale dei robot aspirapolvere. I suoi modelli Q, S e P sono al top delle valutazioni di pubblicazioni tecniche come The Wirecutter, Which?, o Stiftung Warentest. Le prestazioni di pulizia, l'integrazione con le app, la mappatura LiDAR e la gestione delle stazioni di svuotamento automatico sono eccezionalmente buone per il prezzo. Il problema è inequivocabile: azienda cinese, produzione cinese, paese di origine con 2,12 punti EIU, nessuna alternativa democratica in quella fascia di prezzo.
Dreame, anche cinese e inizialmente produttore di prodotti sotto l'orbita dell'ecosistema Xiaomi, ha seguito un percorso simile: tecnologia eccellente, prezzi competitivi e lo stesso profilo di origine geopolitica di Roborock. Ecovacs, con sede a Suzhou, è un'altra azienda cinese con una linea Deebot che negli ultimi due anni è salita di qualità ed è diventata diretta concorrente di Roborock nel segmento medio-alto. Samsung (Corea del Sud, 8,09 EIU) e LG (anche Corea del Sud) hanno robot aspirapolvere sul mercato con un'origine geopolitica più accettabile: la Corea del Sud è una democrazia piena ben consolidata. I modelli Jet Bot di Samsung e RoboHome di LG non raggiungono la profondità di funzionalità di Roborock, ma rappresentano l'alternativa asiatica con il miglior profilo democratico.
La scelta con criterio democratico
La guida pratica per il consumatore che vuole un robot aspirapolvere con il miglior profilo democratico possibile ha un chiaro ordine di preferenze. Primo, Vorwerk Folletto: prodotto in Germania, azienda tedesca, piena democrazia ad alto punteggio. È costoso e il suo modello di vendita diretta potrebbe essere meno accessibile, ma è l'unica opzione con produzione europea disponibile sul mercato di massa. Secondo, se il budget non consente Vorwerk, Samsung Jet Bot o LG RoboHome: azienda e paese della Corea del Sud (8,09 EIU), al di sopra della soglia democratica con ampi margini. Terzo, iRobot Roomba di proprietà di Amazon-USA (7,85 EIU): il paese di sede aziendale soddisfa il criterio democratico anche se la produzione è in Cina.
Roborock, Dreame, Ecovacs e i robot white label di origine cinese sono nella posizione più bassa dal punto di vista democratico, con tutto ciò che ciò implica sulla difficoltà di esercitare una scelta alternativa quando la concentrazione industriale in Cina non ha, in questo segmento, un'alternativa democratica competitiva nel prezzo. È lo stesso dilemma che appare nei pannelli solari, negli smartphone e in molte categorie di elettronica di consumo: il mercato ha creato una dipendenza dalla manifattura cinese che è molto difficile da invertire nel breve periodo, e il singolo consumatore non ha strumenti sufficienti per risolverlo da solo. Quello che può fare è votare con il budget disponibile verso le opzioni con il miglior profilo democratico quando esiste un'alternativa ragionevole.
Il problema dei dati personali nei robot aspirapolvere è una dimensione che la maggior parte delle guide all'acquisto non affronta con sufficiente profondità. I moderni robot aspirapolvere con mappatura LiDAR non si limitano a pulire: creano una mappa dettagliata del layout della tua abitazione, registrano quando sei a casa e quando no, e nei modelli con fotocamera, possono catturare immagini degli interni. Tutte queste informazioni sono memorizzate sui server del produttore e gestite sotto la giurisdizione del paese in cui ha sede la società. Un robot Roborock o Dreame memorizza quella mappa e quei dati sotto la giurisdizione cinese, senza la protezione offerta dal GDPR europeo o il quadro di adeguatezza dei dati che l'UE richiede ai paesi terzi. Un robot Vorwerk o Samsung gestisce tali dati sotto la giurisdizione tedesca o coreana, con quadri di protezione dei dati più allineati ai diritti dei consumatori europei. Nel caso dei robot aspirapolvere, il criterio democratico e il criterio della privacy dei dati puntano esattamente nella stessa direzione.