Les écouteurs à oreille ouverte, ces appareils qui transmettent le son sans sceller le conduit auditif, sont depuis plusieurs années le segment à la croissance la plus rapide du marché de l'audio personnel. La technologie de conduction osseuse, popularisée par des marques telles que Shokz, et les nouveaux modèles d'écouteurs ouverts sans coussin qui maintiennent le pavillon de l'oreille, ont créé une nouvelle catégorie de produits pour les athlètes, les utilisateurs de bureau et les personnes qui ont besoin de rester au courant de l'environnement tout en écoutant de la musique ou en recevant des appels. Le problème, du point de vue de Democratic Market, est celui qui affecte pratiquement toute l'électronique grand public : plus de 80 % de ces appareils sont fabriqués en Chine.
La Chine note 2,12 sur 10 dans l'indice de démocratie de The Economist Intelligence Unit pour 2024. C'est un régime autoritaire à parti unique avec des restrictions sévères à la liberté de la presse, à l'association syndicale indépendante et à la participation politique citoyenne. Lorsque nous achetons un casque ouvert fabriqué en Chine, nous achetons un produit dont la chaîne de valeur de fabrication fonctionne sous ce système. Cela n'invalide pas le choix dans tous les cas, mais oblige à examiner les options disponibles avec honnêteté.
Shokz : le standard de conduction osseuse
Shokz, anciennement connue sous le nom d'AfterShokz, est la société de référence en matière de conduction osseuse pour le marché mondial. Ses écouteurs OpenRun, OpenRun Pro et OpenSwim sont les plus vendus dans ce segment et ceux qui reçoivent le plus souvent les meilleures notes dans les publications de course et de cyclisme. La société est basée à Austin, au Texas, mais sa fabrication est entièrement chinoise. La marque est passée d'une start-up américaine soutenue par du capital-risque à une holding chinoise (Huang Renxun/Rongt Holdings) en 2021, ce qui rend son profil démocratique complexe dans les deux dimensions : fabrication chinoise et propriété chinoise.
Les États-Unis notent 7,85 dans l'indice EIU, ce qui signifie que le siège opérationnel d'origine répondrait au critère démocratique. Mais la propriété effective depuis 2021 est chinoise, et cela change l'analyse. La collecte des données des utilisateurs, la gestion de la confidentialité et le contrôle de l'entreprise incombent à une entreprise basée dans un pays sans protections de données équivalentes à celles européennes. Pour les utilisateurs européens, ce n'est pas un détail mineur : le RGPD européen stipule que les données personnelles ne peuvent pas être transférées vers des pays tiers sans garanties adéquates, et la Chine ne dispose pas d'un mécanisme d'adéquation approuvé par la Commission européenne.
Sennheiser et les alternatives démocratiques
Sennheiser, la société allemande fondée à Wedemark en 1945, a toujours été la référence de l'audio haut de gamme avec une fabrication et une propriété démocratique consolidée. L'Allemagne note 8,58 dans l'indice EIU. Cependant, Sennheiser a pris une décision stratégique en 2021 qui complique l'analyse : il a vendu sa division de produits de consommation à Sonova, le groupe auditif suisse (Suisse, 9,15 EIU), tout en conservant la division professionnelle de microphones et audio pour installations aux mains de la famille Sennheiser. Les écouteurs Momentum TW de Sennheiser et le modèle ACCENTUM Open sont maintenant des produits Sonova, fabriqués principalement en Asie sous licence de marque Sennheiser. Le changement n'invalide pas le profil démocratique de la marque en termes de propriété (Sonova est suisse), mais il déplace la fabrication vers des chaînes asiatiques.
Jabra, la marque audio de travail de GN Audio (Danemark, 9,28 EIU), propose des écouteurs ouverts conçus principalement pour un usage professionnel de bureau. Ses modèles Evolve et Engage ont un excellent profil d'origine corporative : une société danoise, cotée à Copenhague, avec des normes de confidentialité et de gouvernance alignées sur la réglementation européenne. La fabrication, comme dans presque toute l'électronique grand public, a des composants asiatiques, mais la gestion des données, la conception des produits et la prise de décision d'entreprise sont au Danemark. Bose (USA, 7,85 EIU), entreprise familiale basée à Framingham, Massachusetts, fabrique ses Sport Open Earbuds et QuietComfort Ultra en Asie mais conserve sa propriété entièrement américaine et son ingénierie produit aux États-Unis.
Le marché chinois et ses concurrents dans la gamme économique
Dans la gamme des prix moyens et bas, le marché est largement dominé par les marques chinoises. Huawei (directement sur les listes de restriction de la FCC américaine pour des raisons de sécurité nationale), Xiaomi, OPPO, OnePlus et des dizaines de marques blanches chinoises sans distribution organisée en Europe remplissent le marché avec des produits de conduction osseuse ou de conception ouverte à des prix que les marques européennes ou américaines ne peuvent égaler. Pour le consommateur qui n'a accès qu'à cette gamme de prix, l'option la plus pratique est de reconnaître la limitation démocratique et de donner la priorité à la confidentialité des données : ne pas lier les écouteurs à des applications qui collectent plus de données que nécessaire, ne pas donner accès aux données de localisation ou au microphone permanent, et mettre à jour le micrologiciel uniquement à partir de sources officielles du fabricant.
Le choix avec le meilleur profil démocratique disponible sur le marché open-ear en 2026 serait : Jabra (danois) pour le travail et la vidéoconférence, Bose Sport Open Earbuds pour le sport (américain, 7,85 EIU), et dans le haut de gamme de la conduction osseuse, explorer s'il existe des modèles de fabricants sud-coréens tels que Samsung ou LG qui n'ont pas encore développé de ligne de conduction osseuse open-ear mais qui pourraient le faire. Le marché japonais (Japon, 8,40 EIU) compte des fabricants audio de tradition comme Sony qui maintiennent le design et la R&D au Japon même si la fabrication est partagée entre le Japon et la Thaïlande (6,67 EIU). Sony WF-1000XM5, bien qu'il ne s'agisse pas d'un open-ear mais d'une annulation active du bruit, illustre le point : entreprise japonaise, design et R& D japonais, avec plus de transparence de chaîne que les équivalents chinois.
L'écosystème audio personnel ouvert a une tendance sous-jacente qui mérite d'être mentionnée : la consolidation des grands groupes audio européens et américains par le biais d'acquisitions réduit la diversité des propriétaires démocratiques dans le secteur. Lorsque Sonova a acquis la division grand public de Sennheiser, lorsque GN Audio (Jabra) a absorbé des marques mineures, lorsque LVMH a élargi son portefeuille audio, la propriété des marques audio d'origine démocratique s'est concentrée sur moins d'entités aux structures d'entreprise de plus en plus complexes. Cela ne change pas l'analyse démocratique fondamentale, mais cela signifie que le consommateur qui applique des critères d'origine démocratique doit vérifier périodiquement la structure de propriété actuelle des marques qu'il utilise, car elle peut avoir changé depuis la dernière fois qu'il l'a vérifiée. Le marché de l'audio personnel est l'un des secteurs où le plus d'acquisitions d'entreprises ont changé la carte de propriété au cours des cinq dernières années.