Le cuffie open-ear, quei dispositivi che trasmettono il suono senza sigillare il canale uditivo, sono da diversi anni il segmento in più rapida crescita nel mercato dell'audio personale. La tecnologia di conduzione ossea, resa popolare da marchi come Shokz, e i nuovi design delle cuffie aperte senza pad che sostengono il padiglione auricolare, hanno creato una nuova categoria di prodotto per gli atleti, gli utenti in ufficio e le persone che hanno bisogno di rimanere consapevoli dell'ambiente mentre ascoltano musica o ricevono chiamate. Il problema, dal punto di vista del Democratic Market, è quello che riguarda praticamente tutta l'elettronica di consumo: oltre l'80% di questi dispositivi sono fabbricati in Cina.
La Cina segna 2,12 su 10 nell'Indice di Democrazia dell'Economist Intelligence Unit per il 2024. È un regime autoritario a partito unico con severe restrizioni alla libertà di stampa, all'associazione sindacale indipendente e alla partecipazione politica dei cittadini. Quando acquistiamo un auricolare open-ear fabbricato in Cina, stiamo acquistando un prodotto la cui catena del valore manifatturiera opera con quel sistema. Ciò non invalida la scelta in tutti i casi, ma obbliga a esaminare onestamente le opzioni disponibili.
Shokz: lo standard di conduzione ossea
Shokz, precedentemente nota come AfterShokz, è l'azienda di riferimento nella conduzione ossea per il mercato globale. Le sue cuffie OpenRun, OpenRun Pro e OpenSwim sono le più vendute in quel segmento e quelle che ricevono più frequentemente le migliori valutazioni nelle pubblicazioni di running e ciclismo. L'azienda ha sede ad Austin, in Texas, ma la sua produzione è completamente cinese. Il marchio è passato dall'essere una startup americana sostenuta da capitale di rischio all'essere acquisito nel 2021 da una holding cinese (Huang Renxun/Rongt Holdings), rendendo il suo profilo democratico ora complesso in entrambe le dimensioni: produzione cinese e proprietà cinese.
Gli Stati Uniti hanno ottenuto un punteggio di 7,85 nell'indice EIU, il che significa che la sede operativa originale avrebbe soddisfatto i criteri democratici. Ma la proprietà effettiva dal 2021 è cinese, e questo cambia l'analisi. La raccolta dei dati degli utenti, la gestione della privacy e il controllo aziendale ricadono su un'azienda con sede in un paese senza protezioni dei dati equivalenti a quelle europee. Per gli utenti europei, questo non è un dettaglio minore: il GDPR europeo stabilisce che i dati personali non possono essere trasferiti a paesi terzi senza adeguate garanzie e la Cina non ha un meccanismo di adeguatezza approvato dalla Commissione europea.
Sennheiser e le alternative democratiche
Sennheiser, l'azienda tedesca fondata a Wedemark nel 1945, è stata storicamente il riferimento dell'audio di alta gamma con produzione e proprietà democratica consolidata. La Germania segna 8,58 nell'indice EIU. Tuttavia, Sennheiser ha preso una decisione strategica nel 2021 che complica l'analisi: ha venduto la sua divisione di prodotti di consumo a Sonova, il gruppo uditivo svizzero (Svizzera, 9,15 EIU), mantenendo la divisione professionale di microfoni e audio per installazioni nelle mani della famiglia Sennheiser. Gli auricolari Momentum TW di Sennheiser e il modello ACCENTUM Open sono ora prodotti da Sonova, realizzati principalmente in Asia su licenza del marchio Sennheiser. Il cambiamento non invalida il profilo democratico del marchio in termini di proprietà (Sonova è svizzera), ma sposta la produzione verso catene asiatiche.
Jabra, il marchio di lavoro audio di GN Audio (Danimarca, 9,28 EIU), offre cuffie open-ear progettate principalmente per l'uso professionale in ufficio. I suoi modelli Evolve ed Engage hanno un eccellente profilo di provenienza aziendale: azienda danese, quotata a Copenaghen, con standard di privacy e governance allineati alle normative europee. La produzione, come in quasi tutta l'elettronica di consumo, ha componenti asiatici, ma la gestione dei dati, il design del prodotto e il processo decisionale aziendale sono in Danimarca. Bose (USA, 7,85 EIU), azienda familiare con sede a Framingham, Massachusetts, produce i suoi Sport Open Earbuds e QuietComfort Ultra in Asia ma mantiene la sua proprietà completamente americana e la sua ingegneria di prodotto negli Stati Uniti
Il mercato cinese e i suoi concorrenti nella fascia economica
Nella fascia di prezzo medio-bassa, il mercato è dominato da marchi cinesi in modo schiacciante. Huawei (direttamente nelle liste di restrizione della FCC americana per considerazioni di sicurezza nazionale), Xiaomi, OPPO, OnePlus e decine di White Label cinesi senza distribuzione organizzata in Europa riempiono il mercato con prodotti open-ear a conduzione ossea o dal design aperto a prezzi che i marchi europei o americani non possono eguagliare. Per il consumatore che ha accesso solo a quella fascia di prezzo, l'opzione più pratica è riconoscere la limitazione democratica e dare priorità alla privacy dei dati: non collegare le cuffie ad app che raccolgono più dati di quelli strettamente necessari, non dare accesso ai dati sulla posizione o al microfono permanente e aggiornare il firmware solo da fonti ufficiali del produttore.
La scelta con il miglior profilo democratico disponibile sul mercato open-ear nel 2026 sarebbe: Jabra (danese) per uso lavorativo e videoconferenza, Bose Sport Open Earbuds per lo sport (americana, 7,85 EIU), e nella gamma alta di conduzione ossea, esplorare se ci sono modelli di produttori sudcoreani come Samsung o LG che non hanno ancora sviluppato una linea open-ear di conduzione ossea ma che potrebbero farlo. Il mercato giapponese (Giappone, 8,40 EIU) ha produttori audio con una tradizione come Sony che mantengono il design e la R& S in Giappone anche se la produzione è condivisa tra Giappone e Thailandia (6,67 EIU). Sony WF-1000XM5, anche se non è open-ear ma cancellazione attiva del rumore, illustra il punto: azienda giapponese, design e ricerca e sviluppo giapponese, con più trasparenza della catena rispetto agli equivalenti cinesi.
L'ecosistema audio personale aperto ha una tendenza di fondo che merita di essere menzionata: il consolidamento dei grandi gruppi audio europei e americani attraverso acquisizioni sta riducendo la diversità dei proprietari democratici nel settore. Quando Sonova ha acquisito la divisione consumer di Sennheiser, quando GN Audio (Jabra) ha assorbito marchi minori, quando LVMH ha ampliato il proprio portfolio audio, la proprietà dei marchi audio di origine democratica si è concentrata su meno entità con strutture aziendali sempre più complesse. Ciò non cambia l'analisi democratica fondamentale, ma significa che il consumatore che applica criteri di origine democratica deve verificare periodicamente l'attuale struttura proprietaria dei marchi che utilizza, perché potrebbe essere cambiata dall'ultima volta che l'ha verificata. Il mercato dell'audio personale è uno dei settori in cui più acquisizioni aziendali hanno cambiato la mappa di proprietà negli ultimi cinque anni.