O paradoxo verde do setor fotovoltaico é um dos debates mais desconfortáveis da transição energética. Estamos financiando a instalação maciça de painéis solares para reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis e emissões de CO₂, mas mais de 80% desses painéis são fabricados na China, um país que construiu seu domínio industrial no setor com uma combinação de subsídios estatais maciços, baixos custos trabalhistas e, até relativamente recentemente, queima de carvão para alimentar as próprias fábricas que produzem silício A ironia é tão densa que até os analistas mais favoráveis à expansão renovável a reconhecem: a solução climática está sendo fabricada pelo sistema que gera o problema climático, em um regime político que pontua 2,12 de 10 no Índice de Democracia da The Economist Intelligence Unit para 2024.
Isso não significa que os painéis solares sejam uma má ideia ou que instalá-los seja uma escolha hipócrita. Isso significa que a indústria fotovoltaica tem uma contradição de origem que precisa ser conhecida antes de tomar decisões de compra informadas. E isso significa que existe, mesmo que seja mais caro e mais difícil de encontrar, uma verdadeira alternativa democrática.
Por que a China domina 80% do mercado global
A história do domínio chinês na energia fotovoltaica não é acidental nem um produto do mercado livre. É o resultado de uma política industrial deliberada que começou por volta de 2005 e acelerou no final dos anos 2000, quando o governo chinês identificou as energias renováveis como um setor estratégico para a próxima fase do seu desenvolvimento industrial. Os subsídios aos produtores de painéis solares, o acesso preferencial ao capital do banco estadual, a política fundiária que facilitou a construção de megafábricas e os preços de energia artificialmente baixos para a indústria pesada criaram condições que as empresas europeias e americanas simplesmente não podiam igualar. Empresas alemãs como a Q.CELLS, que foi pioneira na tecnologia solar de alta eficiência, faliram ou foram vendidas a um preço muito baixo quando o preço dos painéis chineses caiu 80% em três anos entre 2008 e 2011.
O resultado é uma concentração geográfica sem precedentes na cadeia de suprimentos fotovoltaica. Não são apenas os painéis acabados que vêm principalmente da China. Também 90% do polissilício de alta pureza necessário para fabricá-los, uma parte significativa do qual vem da região de Xinjiang, onde há extensa documentação sobre o trabalho forçado da minoria uigur. Quando a Lei de Prevenção ao Trabalho Forçado de Xinjiang dos EUA entrou em vigor em 2022, criando uma presunção legal de trabalho forçado para qualquer produto com componentes de Xinjiang, a indústria solar global enfrentou perguntas para as quais não tinha respostas confortáveis. Rastrear a cadeia de suprimentos de um painel solar até a origem exata do silício é extraordinariamente difícil, e vários auditores independentes documentaram que algumas empresas chinesas que alegaram não usar silício de Xinjiang não conseguiram provar isso.
Alternativas europeias: pequenas, caras e reais
O Meyer Burger é o caso mais citado quando se fala em fabricação de energia solar na Europa. A empresa suíça (Suíça, 9,15 pontos EIU) converteu em 2021 sua fábrica de Bitterfeld-Wolfen na Alemanha (8,58 pontos EIU) na primeira linha de produção de células de heterojunção na Europa, usando sua própria tecnologia de heterojunção de alta eficiência. Seus painéis têm uma eficiência de conversão de cerca de 22-23%, significativamente acima dos painéis PERC chineses padrão de 19-20%, e vêm com uma garantia de produto e rastreabilidade total do silício ao módulo acabado. O preço é 20-30% maior por watt de pico. Para instalações residenciais e comerciais onde o preço por watt não é o único critério, é uma alternativa real.
A SolarWatt (Alemanha) fabrica módulos de vidro duplo em Dresden desde a época em que a Alemanha era o maior mercado de energia solar do mundo. A Enphase Energy (US, 7,85 EIU) fabrica os melhores microinversores do mercado, um componente crítico do sistema que também pode ter uma origem democrática mesmo que os painéis não tenham. A SunPower, fundada no Vale do Silício, mas com parte de sua produção nas Filipinas (7,92 EIU), produz alguns dos painéis mais eficientes do mercado com uma cadeia de suprimentos mais transparente do que a média. A Heckert Solar (Alemanha) fabrica painéis em Chemnitz, com um volume muito mais modesto do que os gigantes chineses, mas com garantias verificáveis de origem europeia.
O problema é de escala. A capacidade instalada de fabricação de energia solar na Europa é uma pequena fração da demanda europeia, e a diferença de preço entre um painel europeu e um painel chinês de qualidade semelhante permanece grande o suficiente para que a maioria das instalações comerciais e residenciais opte pela asiática. A União Europeia respondeu com a Lei da Indústria Net Zero e medidas tarifárias parciais, mas o diagnóstico estrutural é que a Europa desmantelou sua indústria solar na década de 2010 por não querer entrar em uma guerra de subsídios com a China, e reconstruí-la levará anos e exigirá um compromisso político sustentado que ainda não está completamente claro.
A decisão prática: instalar ou não, e como
Se você está pensando em instalar painéis solares em sua casa ou empresa, a posição mais honesta é esta: a maioria das opções disponíveis no mercado europeu tem um componente chinês em algum momento da cadeia, e rejeitar completamente os painéis solares porque eles vêm da China seria contraproducente para a meta climática. O que pode fazer é pedir rastreabilidade ao seu instalador, perguntar explicitamente se o fabricante tem compromissos públicos sobre a ausência de componentes de Xinjiang e como os verifica, e avaliar se a diferença de preço de um painel de fabrico europeu verificado ou de origem democrática é assumível no seu projeto específico.
Para projetos onde o critério democrático é prioritário e o orçamento o permite, a combinação Meyer Burger ou SolarWatt para módulos com inversores Fronius (Áustria, 8,62 EIU) ou SMA (Alemanha) e baterias BYD (China, que quebra o critério) ou Sonnen (Alemanha) é a opção com o maior percentual de cadeia democrática disponível hoje no mercado europeu. Não é perfeito, não cobre 100% da cadeia, mas é substancialmente melhor a partir dos critérios democráticos do que uma instalação padrão com módulos Jinko, LONGi ou Canadian Solar fabricados cem por cento na China.