Le paradoxe vert du secteur photovoltaïque est l'un des débats les plus gênants de la transition énergétique. Nous finançons l'installation massive de panneaux solaires pour réduire notre dépendance aux combustibles fossiles et aux émissions de CO₂, mais plus de 80% de ces panneaux sont fabriqués en Chine, un pays qui a construit sa domination industrielle dans le secteur sur une combinaison de subventions massives de l'État, de faibles coûts de main-d' œuvre et, jusqu'à récemment, de combustion du charbon pour alimenter ses propres usines qui produisent des silos. L'ironie est si dense que même les analystes les plus favorables à l'expansion renouvelable la reconnaissent : la solution climatique est fabriquée par le système qui génère le problème climatique, dans un régime politique qui note 2,12 sur 10 dans l'indice de démocratie de The Economist Intelligence Unit pour 2024.
Cela ne signifie pas que les panneaux solaires sont une mauvaise idée, ni que leur installation est un choix hypocrite. Cela signifie que l'industrie photovoltaïque a une contradiction d'origine qu'il faut connaître avant de prendre des décisions d'achat éclairées. Et cela signifie qu'il existe, même si elle est plus chère et plus difficile à trouver, une véritable alternative démocratique.
Pourquoi la Chine domine 80% du marché mondial
L'histoire de la domination chinoise dans le photovoltaïque n'est ni accidentelle ni le produit du marché libre. C'est le résultat d'une politique industrielle délibérée qui a commencé vers 2005 et s'est accélérée à la fin de la première décennie des années 2000 lorsque le gouvernement chinois a identifié les énergies renouvelables comme un secteur stratégique pour la prochaine phase de son développement industriel. Les subventions aux producteurs de panneaux solaires, l'accès préférentiel au capital bancaire de l'État, la politique foncière facilitant la construction de méga-usines et les prix artificiellement bas de l'énergie pour l'industrie lourde ont créé des conditions que les entreprises européennes et américaines ne pouvaient tout simplement pas égaler. Des entreprises allemandes comme Q.CELLS, qui avaient été des pionniers de la technologie solaire à haut rendement, ont fait faillite ou se sont vendues à prix cassé lorsque le prix des panneaux chinois a chuté de 80 % en trois ans entre 2008 et 2011.
Il en résulte une concentration géographique sans précédent dans la chaîne d'approvisionnement photovoltaïque. Il n'y a pas que les panneaux finis qui viennent majoritairement de Chine. Aussi 90 % du polysilicium de haute pureté nécessaire pour les fabriquer, dont une partie importante provient de la région du Xinjiang, où il existe une documentation complète sur le travail forcé de la minorité ouïghoure. Lorsque la loi américaine sur la prévention du travail forcé au Xinjiang est entrée en vigueur en 2022, créant une présomption légale de travail forcé pour tout produit contenant des composants du Xinjiang, l'industrie solaire mondiale était confrontée à des questions auxquelles elle n'avait pas de réponses confortables. La traçabilité de la chaîne d'approvisionnement d'un panneau solaire jusqu'à l'origine exacte du silicium est extrêmement difficile, et plusieurs auditeurs indépendants ont documenté que certaines entreprises chinoises qui prétendaient ne pas utiliser de silicium du Xinjiang ne pouvaient pas le prouver.
Alternatives européennes : petites, chères et réelles
Meyer Burger est le cas le plus cité quand on parle de fabrication solaire européenne. La société suisse (Suisse, 9,15 points EIU) a transformé en 2021 son usine de Bitterfeld-Wolfen en Allemagne (8,58 points EIU) en première ligne de production de cellules hétérojonction en Europe, en utilisant sa propre technologie d'hétérojonction à haut rendement. Ses panneaux ont une efficacité de conversion d'environ 22-23%, nettement supérieure aux panneaux PERC standard chinois de 19-20%, et sont livrés avec une garantie produit et une traçabilité complète du silicium au module fini. Le prix est entre 20 et 30 % plus élevé par watt de pointe. Pour les installations résidentielles et commerciales où le prix par watt n'est pas le seul critère, c'est une véritable alternative.
SolarWatt (Allemagne) fabrique des modules à double vitrage à Dresde depuis l'époque où l'Allemagne était le plus grand marché solaire du monde. Enphase Energy (USA, 7,85 EIU) fabrique les meilleurs micro-onduleurs du marché, un composant essentiel du système qui peut également avoir une origine démocratique même si les panneaux n'en ont pas. SunPower, fondée dans la Silicon Valley mais avec une partie de sa production aux Philippines (7,92 EIU), produit certains des panneaux les plus efficaces du marché avec une chaîne d'approvisionnement plus transparente que la moyenne. Heckert Solar (Allemagne) fabrique des panneaux à Chemnitz, avec un volume beaucoup plus modeste que les géants chinois mais avec des garanties d'origine européenne vérifiables.
Le problème est d'échelle. La capacité installée de fabrication solaire en Europe est une petite fraction de la demande européenne, et l'écart de prix entre un panneau européen et un panneau chinois de qualité similaire reste suffisamment important pour que la plupart des installations commerciales et résidentielles optent pour l'asiatique. L'Union européenne a réagi avec le Net Zero Industry Act et des mesures tarifaires partielles, mais le diagnostic structurel est que l'Europe a démantelé son industrie solaire dans les années 2010 pour ne pas vouloir entrer dans une guerre des subventions avec la Chine, et la reconstruire prendra des années et nécessitera un engagement politique soutenu qui n'est pas encore complètement clair.
La décision pratique : installer ou non, et comment
Si vous envisagez d'installer des panneaux solaires dans votre maison ou votre entreprise, la position la plus honnête est la suivante : la plupart des options disponibles sur le marché européen ont une composante chinoise quelque part dans la chaîne, et rejeter les panneaux solaires dans leur ensemble parce qu'ils viennent de Chine serait contre-productif pour l'objectif climatique. Ce que vous pouvez faire, c'est demander la traçabilité à votre installateur, demander explicitement si le fabricant a des engagements publics sur l'absence de composants du Xinjiang et comment il les vérifie, et évaluer si la différence de prix d'un panneau de fabrication européenne ou d'origine démocratique vérifiée peut être assumée dans votre projet spécifique.
Pour les projets où le critère démocratique est prioritaire et le budget le permet, la combinaison Meyer Burger ou SolarWatt pour les modules avec onduleurs Fronius (Autriche, 8,62 EIU) ou SMA (Allemagne) et batteries BYD (Chine, ce qui rompt le critère) ou Sonnen (Allemagne) est l'option avec le pourcentage le plus élevé de chaîne démocratique disponible aujourd'hui sur le marché européen. Elle n'est pas parfaite, elle ne couvre pas 100 % de la chaîne, mais elle est sensiblement meilleure du point de vue démocratique qu'une installation standard avec des modules Jinko, LONGi ou Canadian Solar fabriqués à 100 % en Chine.