Il paradosso verde del settore fotovoltaico è uno dei dibattiti più scomodi della transizione energetica. Stiamo finanziando la massiccia installazione di pannelli solari per ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili e dalle emissioni di CO₂, ma oltre l'80% di questi pannelli sono fabbricati in Cina, un paese che ha costruito il suo dominio industriale nel settore su una combinazione di massicci sussidi statali, bassi costi del lavoro e, fino a poco tempo fa, bruciando carbone per alimentare le fabbriche che producono sili L'ironia è così densa che anche gli analisti più favorevoli all'espansione rinnovabile la riconoscono: la soluzione climatica viene fabbricata dal sistema che genera il problema climatico, in un regime politico che segna 2,12 su 10 nell'Indice di Democrazia dell'Economist Intelligence Unit per il 2024.
Ciò non significa che i pannelli solari siano una cattiva idea, né che installarli sia una scelta ipocrita. Significa che l'industria fotovoltaica ha una contraddizione di origine da conoscere prima di prendere decisioni di acquisto informate. E significa che esiste, anche se più costosa e difficile da trovare, una vera alternativa democratica.
Perché la Cina domina l'80% del mercato globale
La storia del dominio cinese nel fotovoltaico non è accidentale o un prodotto del libero mercato. È il risultato di una deliberata politica industriale iniziata intorno al 2005 e accelerata alla fine della prima decade del 2000 quando il governo cinese ha identificato le energie rinnovabili come un settore strategico per la prossima fase del suo sviluppo industriale. Le sovvenzioni ai produttori di pannelli solari, l'accesso preferenziale al capitale bancario statale, la politica fondiaria che facilitava la costruzione di megafabbriche e i prezzi artificialmente bassi dell'energia per l'industria pesante crearono condizioni che le imprese europee e americane semplicemente non potevano eguagliare. Aziende tedesche come Q.CELLS, che erano state pioniere della tecnologia solare ad alta efficienza, sono fallite o sono state vendute a prezzo di saldo quando il prezzo dei pannelli cinesi è sceso dell'80% in tre anni tra il 2008 e il 2011.
Il risultato è una concentrazione geografica senza precedenti nella filiera fotovoltaica. Non solo i pannelli finiti provengono principalmente dalla Cina. Anche il 90% del polisilicio ad alta purezza necessario per fabbricarli, una parte significativa del quale proviene dalla regione dello Xinjiang, dove esiste un'ampia documentazione sul lavoro forzato della minoranza uigura. Quando la legge sulla prevenzione del lavoro forzato nello Xinjiang degli Stati Uniti è entrata in vigore nel 2022, creando una presunzione legale di lavoro forzato per qualsiasi prodotto con componenti dello Xinjiang, l'industria solare globale ha affrontato domande per le quali non aveva risposte comode. La tracciabilità della supply chain di un pannello solare fino all'origine esatta del silicio è straordinariamente difficile, e diversi revisori indipendenti hanno documentato che alcune aziende cinesi che sostenevano di non usare silicio dello Xinjiang non potevano provarlo.
Alternative europee: piccole, costose e reali
Meyer Burger è il caso più citato quando si parla di produzione solare europea. L'azienda svizzera (Svizzera, 9,15 punti EIU) ha trasformato nel 2021 il proprio stabilimento di Bitterfeld-Wolfen in Germania (8,58 punti EIU) nella prima linea di produzione di celle eterogiunzione in Europa, utilizzando la propria tecnologia di eterogiunzione ad alta efficienza. I suoi pannelli hanno un'efficienza di conversione di circa il 22-23%, significativamente superiore ai pannelli perc standard cinesi del 19-20%, e sono dotati di una garanzia del prodotto e di una completa tracciabilità dal silicio al modulo finito. Il prezzo è tra il 20 e il 30% più alto per watt di picco. Per installazioni residenziali e commerciali dove il prezzo per watt non è l'unico criterio, è una vera alternativa.
SolarWatt (Germania) produce moduli a doppio vetro a Dresda dall'epoca in cui la Germania era il più grande mercato solare del mondo. Enphase Energy (USA, 7,85 EIU) produce i migliori microinverter sul mercato, componente fondamentale del sistema che può anche avere origine democratica anche se i pannelli non ce l'hanno. SunPower, fondata nella Silicon Valley ma con una parte della sua produzione nelle Filippine (7,92 EIU), produce alcuni dei pannelli più efficienti sul mercato con una supply chain più trasparente della media. Heckert Solar (Germania) produce pannelli a Chemnitz, con un volume molto più modesto rispetto ai giganti cinesi ma con garanzie di origine europea verificabili.
Il problema è di scala. La capacità installata di produzione solare in Europa è una piccola frazione della domanda europea, e il divario di prezzo tra un pannello europeo e un pannello cinese di qualità simile è ancora abbastanza grande da consentire alla maggior parte delle strutture commerciali e residenziali di optare per quello asiatico. L'Unione Europea ha risposto con il Net Zero Industry Act e con misure tariffarie parziali, ma la diagnosi strutturale è che l'Europa ha smantellato la sua industria solare negli anni 2010 per non voler entrare in una guerra di sovvenzioni con la Cina, e ricostruirla richiederà anni e richiederà un impegno politico sostenuto che non è ancora del tutto chiaro.
La decisione pratica: installare o meno, e come
Se stai pensando di installare pannelli solari in casa o in azienda, la posizione più onesta è questa: la maggior parte delle opzioni disponibili sul mercato europeo hanno una componente cinese ad un certo punto della catena, e rifiutare i pannelli solari nel loro insieme perché provengono dalla Cina sarebbe controproducente per l'obiettivo climatico. Quello che puoi fare è chiedere la tracciabilità al tuo installatore, chiedere esplicitamente se il produttore ha impegni pubblici sull'assenza di componenti dello Xinjiang e come li verifica, e valutare se la differenza di prezzo di un pannello di fabbricazione europea o di origine democratica verificata è accettabile nel tuo progetto specifico.
Per progetti in cui il criterio democratico è prioritario e il budget lo consente, la combinazione Meyer Burger o SolarWatt per i moduli con inverter Fronius (Austria, 8,62 EIU) o SMA (Germania) e batterie BYD (Cina, che infrange il criterio) o Sonnen (Germania) è l'opzione con la più alta percentuale di catena democratica disponibile oggi sul mercato europeo. Non è perfetta, non copre il 100% della catena, ma è sostanzialmente migliore dal punto di vista democratico rispetto a un'installazione standard con moduli Jinko, LONGi o Canadian Solar realizzati al cento per cento in Cina.