O leite de aveia vegetal tem um histórico mais curto do que a maioria dos alimentos que compramos regularmente. Até o início dos anos 2000, existia como um nicho de herbalistas e lojas de alimentos orgânicos para um público específico que procurava alternativas ao leite de vaca por razões de saúde ou convicção ambiental. Em 2012, a Oatly, a empresa sueca que desenvolveu a tecnologia de fermentação de aveia líquida na década de 1990 na Universidade de Lund, relançou seu produto com um novo posicionamento e uma identidade de marca deliberadamente iconoclasta. Em menos de uma década, tornou-se a categoria de leite à base de plantas que mais cresce na Europa e uma das mais relevantes nos EUA. A pergunta que o Mercado Democrático faz sobre esse produto é a mesma que é feita sobre todos os outros: de onde vem exatamente o que está dentro daquele papelão, e os países que contribuem para produzi-lo respeitam as liberdades civis que possibilitam exigir transparência e responsabilidade das empresas que os fabricam.
A aveia é o principal componente e o mais fácil de rastrear geograficamente. A Suécia, onde a Oatly está sediada e onde processa parte da sua produção, é um dos maiores produtores de aveia do norte da Europa. A Suécia obtém 9,39 pontos no Índice de Democracia da EIU de 2024, tornando-se uma democracia de pleno direito e uma das mais robustas do planeta. A Finlândia, outro grande produtor de aveia escandinava que abastece várias marcas no mercado europeu, obtém 9,30 pontos. A Alemanha, que tem capacidade significativa de produção de aveia e é um mercado-chave para a Alpro e outras marcas, obteve 8,58. O Reino Unido, de onde vem parte da aveia usada pela Oatly para sua produção na Europa, pontua 8,28 após o Brexit. Em termos de ingrediente principal, o leite de aveia produzido por marcas europeias tem uma sólida cadeia de origem a partir do critério democrático.
No entanto, a aveia é apenas o começo da história. Um leite de aveia comercial contém mais ingredientes do que grãos processados em água. O óleo de girassol ou colza que é adicionado para obter a textura certa e um perfil nutricional mais equilibrado tem origens geográficas variadas. O óleo de girassol de alta qualidade oleica usado por algumas marcas premium geralmente vem da Hungria (EIU 7.05), Áustria (EIU 8.60) ou Holanda (EIU 9.00). O óleo de colza tem uma produção significativa na Alemanha e na França (EIU 8.07). Nenhuma dessas origens representa qualquer problema a partir do limiar de 6,0 estabelecido pelo Mercado Democrático. Emulsificantes (lecitina de girassol) são geralmente da Europa Ocidental. O cálcio adicionado pode ser de origem mineral a partir de uma variedade de fontes, embora as cadeias de suprimentos minerais para a indústria alimentícia sejam mais opacas do que as dos principais ingredientes vegetais.
A Oatly é o caso de referência nesta categoria, tanto pela sua relevância no mercado quanto pela complexidade de sua estrutura societária. A empresa foi fundada em Malmö, na Suécia, na década de 1990 e, durante duas décadas, operou como uma empresa sueca de tamanho modesto. O ponto de virada veio em 2016, quando a Verlinvest, empresa belga de investimentos familiares que controla a AB InBev, adquiriu uma participação majoritária. Em 2020, um consórcio de investimentos liderado pela Blackstone e incluindo a China Resources, o conglomerado estatal chinês, adquiriu uma participação de 10%. A China Resources é controlada pelo governo da República Popular da China, que pontua 2,12 no Índice EIU. Esta participação é minoritária em termos de direitos de voto e a Oatly manteve a sua sede na Suécia, a sua produção principalmente na Europa e nos EUA e a sua gestão operacional independente. A empresa foi listada na Nasdaq em 2021. Mas a presença de um acionista estatal chinês, embora minoritário, é exatamente o tipo de sinal que o Mercado Democrático considera relevante para a transparência do consumidor.
A Alpro, marca belga que domina o segmento de leite vegetal na distribuição convencional europeia, tem uma cadeia de suprimentos mais limpa do ponto de vista da propriedade corporativa. A Alpro foi adquirida em 2017 pela Danone, empresa francesa sediada em Paris que pontua 8,07 no Índice EIU por origem. A Danone é uma empresa listada na Bolsa de Valores de Paris com capital disperso entre investidores institucionais na Europa e nos EUA. A produção de leite de aveia Alpro ocorre em instalações em Ghent, Bélgica (EIU 7,51), com aveia de origem europeia. Não há um nó estatal autoritário na cadeia de controle corporativo.
A Minor Figures, marca britânica com posicionamento especializado, utiliza aveia de origem britânica e tem produção em Suffolk. A Planet Oat, marca americana, processa aveia do Centro-Oeste nas instalações dos EUA. A Oatsome, marca alemã, trabalha com aveia da Baviera. Em todos esses casos, os principais ingredientes, produção e controle corporativo são originários de países com pontuações EIU acima do limiar de 6,0. O contraste mais interessante aparece ao analisar a embalagem. As caixas da Tetra Pak contendo a maioria dos leites de aveia no mercado são fabricadas em instalações da Tetra Pak distribuídas por toda a Europa, com materiais (polietileno, papel, alumínio) cuja rastreabilidade completa é, reconhecidamente, difícil de estabelecer. O alumínio pode vir de várias fontes. A Tetra Pak, uma empresa de private equity sueco-suíça, tem instalações de produção em vários países europeus e não relata dependência da China para seus principais materiais no mercado europeu.
As enzimas usadas para converter o amido de aveia em açúcares solúveis, o processo técnico que dá ao leite de aveia sua doçura característica e foi a principal inovação de Rickard Öste em Lund no início dos anos 90, vêm de fabricantes de biotecnologia. A Novozymes, uma empresa dinamarquesa (EIU 9.28) que é a maior fabricante mundial de enzimas industriais, é a fornecedora regular de enzimas para a indústria de leite vegetal em escala global. A Dinamarca, com 9,28, é outra democracia plena nórdica. Esse ingrediente técnico invisível ao consumidor tem, paradoxalmente, uma das origens mais democraticamente sólidas de toda a cadeia.
Qual a conclusão prática para o consumidor que busca leite de aveia com critério democrático? A própria aveia, o ingrediente majoritário, é quase sempre de origem europeia, com altas pontuações EIU quando a marca opera na Europa. A questão mais relevante é a estrutura de propriedade corporativa, não os ingredientes. A Oatly, com seu acionista minoritário estatal chinês, é o caso que requer mais atenção, mesmo que não seja, a rigor, um produto com ingredientes de origem não democrática. A Alpro, de propriedade da Danone e produzida na Europa, oferece a combinação mais limpa de ingredientes e propriedade corporativa do ponto de vista democrático. As marcas de nicho de origem escandinava, como a Oatly em seus primeiros anos, ou as marcas artesanais mais recentes com fornecimento local certificado, representam a opção mais consistente para aqueles que desejam maximizar o critério de origem democrática neste produto específico.
O leite de aveia vegetal é, em suma, um dos produtos em que o ingrediente principal tem a cadeia de suprimentos mais curta e democraticamente clara de todas as categorias de alimentos analisadas pelo Mercado Democrático. A aveia europeia cresce em democracias de pleno direito no norte da Europa. O problema não está no campo, mas nas salas de reuniões e participações que conectam marcas aparentemente europeias com atores em regimes antidemocráticos. Essa distinção, entre a origem do ingrediente e a origem do controle corporativo, é exatamente o que o Mercado Democrático existe para tornar visível.