Le lait végétal d'avoine a une histoire plus courte que la plupart des aliments que nous achetons régulièrement. Jusqu'au début des années 2000, il existait comme une niche d'herboristeries et de magasins d'alimentation biologique pour un public spécifique à la recherche d'alternatives au lait de vache pour des raisons de santé ou de conviction environnementale. En 2012, Oatly, la société suédoise qui avait développé la technologie de fermentation de l'avoine liquide dans les années 1990 à l'Université de Lund, a relancé son produit avec un nouveau positionnement et une identité de marque délibérément iconoclaste. En moins d'une décennie, il est devenu la catégorie de lait végétal à la croissance la plus rapide en Europe et l'une des plus pertinentes aux États-Unis. La question que Democratic Market se pose sur ce produit est la même que sur tous les autres : d'où vient exactement ce qu'il y a dans ce carton, et les pays qui contribuent à le produire respectent les libertés civiles qui permettent d'exiger la transparence et la responsabilité des entreprises qui les fabriquent.
L'avoine est le composant principal et le plus simple à tracer géographiquement. La Suède, où Oatly a son siège et où elle transforme une partie de sa production, est l'un des plus grands producteurs d'avoine du nord de l'Europe. La Suède obtient 9,39 points dans l'indice de démocratie EIU 2024, étant une démocratie à part entière et l'une des plus robustes de la planète. La Finlande, autre grand producteur d'avoine scandinave qui approvisionne plusieurs marques du marché européen, obtient 9,30 points. L'Allemagne, qui a une capacité de production d'avoine importante et est un marché clé pour Alpro et d'autres marques, obtient 8,58. Le Royaume-Uni, d'où provient une partie de l'avoine utilisée par Oatly pour sa production en Europe, obtient un score de 8,28 après le Brexit. En termes d'ingrédient principal, le lait d'avoine produit par des marques européennes a une chaîne d'origine solide du point de vue démocratique.
Cependant, l'avoine n'est que le début de l'histoire. Un lait d'avoine commercial contient plus d'ingrédients que le grain traité à l'eau. L'huile de tournesol ou de colza qui est ajoutée pour obtenir la bonne texture et un profil nutritionnel plus équilibré a des origines géographiques variables. L'huile de tournesol de haute qualité oléique utilisée par certaines marques premium provient souvent de Hongrie (EIU 7,05), d'Autriche (EIU 8,60) ou des Pays-Bas (EIU 9,00). L'huile de colza a une production significative en Allemagne et en France (EIU 8,07). Aucune de ces origines ne pose de problème depuis le seuil de 6,0 établi par Democratic Market. Les émulsifiants (lécithine de tournesol) proviennent généralement d'Europe occidentale. Le calcium ajouté peut avoir une origine minérale de diverses sources, bien que les chaînes d'approvisionnement en minéraux pour l'industrie alimentaire soient plus opaques que celles des principaux ingrédients végétaux.
Oatly est le cas de référence dans cette catégorie, à la fois pour sa pertinence sur le marché et pour la complexité de sa structure d'entreprise. La société a été fondée à Malmö, en Suède, dans les années 1990 et a fonctionné pendant deux décennies comme une entreprise suédoise de taille modeste. Le tournant est venu en 2016 lorsque Verlinvest, la société d'investissement de la famille belge qui contrôle AB InBev, a acquis une participation de contrôle. En 2020, un consortium d'investisseurs dirigé par Blackstone et comprenant China Resources, le conglomérat public chinois, a acquis une participation de 10 %. China Resources est contrôlée par le gouvernement de la République populaire de Chine, qui note 2,12 dans l'indice EIU. Cette participation est minoritaire en termes de droits de vote, et Oatly a maintenu son siège en Suède, sa production principalement en Europe et aux États-Unis, et sa direction opérationnelle indépendante. La société a été cotée au Nasdaq en 2021. Mais la présence d'un actionnaire appartenant à l'État chinois, bien que minoritaire, est exactement le type de signal que Democratic Market considère pertinent pour la transparence des consommateurs.
Alpro, la marque d'origine belge qui domine le segment des laits végétaux dans la distribution européenne conventionnelle, a une chaîne d'approvisionnement plus propre du point de vue de la propriété d'entreprise. Alpro a été racheté en 2017 par Danone, société française basée à Paris qui note 8,07 dans l'indice EIU par origine. Danone est une société cotée à la Bourse de Paris dont le capital est réparti entre des investisseurs institutionnels européens et américains. La production de lait d'avoine Alpro a lieu dans des installations à Gand, en Belgique (EIU 7,51), avec de l'avoine d'origine européenne. Il n'y a pas de nœud étatique autoritaire dans la chaîne de contrôle des entreprises.
Minor Figures, la marque britannique avec un positionnement de spécialité, utilise de l'avoine d'origine britannique et est produite dans le Suffolk. Planet Oat, la marque américaine, traite de l'avoine du Midwest dans des installations aux États-Unis. Oatsome, la marque d'origine allemande, travaille avec de l'avoine bavaroise. Dans tous ces cas, les principaux ingrédients, la production et le contrôle de l'entreprise proviennent de pays avec des scores EIU supérieurs au seuil de 6,0. Le contraste le plus intéressant apparaît lors de l'analyse de l'emballage. Les cartons Tetra Pak contenant la plupart des laits d'avoine du marché sont fabriqués dans des installations Tetra Pak réparties en Europe, avec des matériaux (polyéthylène, papier, aluminium) dont la traçabilité complète est, de manière reconnue, difficile à établir. L'aluminium peut provenir de sources multiples. Tetra Pak, société de capital-investissement suédo-suisse, possède des installations de production dans plusieurs pays européens et ne signale aucune dépendance à l'égard de la Chine pour ses principaux matériaux sur le marché européen.
Les enzymes utilisées pour transformer l'amidon d'avoine en sucres solubles, le processus technique qui donne la douceur caractéristique du lait d'avoine et qui a été l'innovation clé de Rickard Öste à Lund au début des années 1990, proviennent de fabricants biotechnologiques. Novozymes, une société danoise (EIU 9,28) qui est le plus grand fabricant mondial d'enzymes industrielles, est le fournisseur régulier d'enzymes pour l'industrie du lait végétal à l'échelle mondiale. Le Danemark avec 9,28 est une autre démocratie nordique à part entière. Cet ingrédient technique invisible pour le consommateur a, paradoxalement, l'une des origines démocratiquement les plus solides de toute la chaîne.
Quelle est la conclusion pratique pour le consommateur à la recherche de lait d'avoine selon des critères démocratiques ? L'avoine elle-même, l'ingrédient majoritaire, est presque toujours d'origine européenne avec des scores EIU élevés lorsque la marque opère depuis l'Europe. Le problème le plus pertinent est la structure de propriété de l'entreprise, pas les ingrédients. Oatly, avec son actionnaire chinois minoritaire appartenant à l'État, est le cas qui nécessite le plus d'attention, même s'il ne s'agit pas, au sens strict, d'un produit contenant des ingrédients d'origine non démocratique. Alpro, détenue par Danone et produite en Europe, offre la combinaison la plus propre d'ingrédients et de propriété d'entreprise du point de vue démocratique. Les marques de niche d'origine scandinave comme Oatly dans ses premières années, ou les marques artisanales plus récentes avec un approvisionnement local certifié, représentent l'option la plus cohérente pour ceux qui veulent maximiser le critère d'origine démocratique dans ce produit spécifique.
Le lait végétal d'avoine est, en définitive, l'un des produits dont l'ingrédient principal a la chaîne d'approvisionnement la plus courte et la plus démocratiquement claire de toutes les catégories d'aliments analysées par Democratic Market. L'avoine européenne pousse dans les démocraties du nord de l'Europe. Le problème n'est pas sur le terrain, mais dans les salles des conseils d'administration et dans les participations qui relient des marques apparemment européennes à des acteurs de régimes non démocratiques. Cette distinction, entre l'origine de l'ingrédient et l'origine du contrôle corporatif, est exactement celle que Democratic Market existe pour rendre visible.