Il latte vegetale di avena ha una storia più breve rispetto alla maggior parte degli alimenti che acquistiamo regolarmente. Fino ai primi anni 2000, esisteva come nicchia di erboristerie e negozi di alimenti biologici per un pubblico specifico che cercava alternative al latte vaccino per motivi di salute o convinzione ambientale. Nel 2012 Oatly, l'azienda svedese che aveva sviluppato la tecnologia di fermentazione dell'avena liquida negli anni Novanta all'Università di Lund, ha rilanciato il suo prodotto con un nuovo posizionamento e un'identità di marca volutamente iconoclasta. In meno di un decennio è diventata la categoria di latte vegetale in più rapida crescita in Europa e una delle più rilevanti negli Stati Uniti. La domanda che Democratic Market si pone su questo prodotto è la stessa che si pone su tutti gli altri: da dove viene esattamente quello che c'è dentro quel cartone, e i paesi che contribuiscono a produrlo rispettano le libertà civili che permettono di esigere trasparenza e responsabilità dalle aziende che li producono.
L'avena è il componente principale e il più semplice da tracciare geograficamente. La Svezia, dove Oatly ha sede e dove lavora parte della sua produzione, è uno dei maggiori produttori di avena del Nord Europa. La Svezia ottiene 9,39 punti nell'Indice di Democrazia EIU 2024, essendo una democrazia piena e una delle più robuste del pianeta. La Finlandia, un altro grande produttore di avena scandinava che rifornisce diversi marchi del mercato europeo, ottiene 9,30 punti. La Germania, che ha un'importante capacità produttiva di avena ed è un mercato chiave per Alpro e altri marchi, ottiene 8,58. Il Regno Unito, da cui proviene parte dell'avena utilizzata da Oatly per la sua produzione in Europa, segna 8,28 dopo la Brexit. In termini di ingrediente principale, il latte di avena prodotto da marchi europei ha una catena di origine solida dal punto di vista democratico.
Tuttavia, l'avena è solo l'inizio della storia. Un latte di avena commerciale contiene più ingredienti rispetto al grano lavorato con acqua. L'olio di girasole o di colza che viene aggiunto per ottenere la giusta consistenza e un profilo nutrizionale più equilibrato ha origini geografiche variabili. L'olio di girasole di alta qualità oleica utilizzato da alcuni marchi premium proviene frequentemente dall'Ungheria (EIU 7,05), dall'Austria (EIU 8,60) o dai Paesi Bassi (EIU 9,00). L'olio di colza ha una produzione significativa in Germania e Francia (EIU 8,07). Nessuna di queste origini solleva alcun problema dalla soglia di 6,0 stabilita da Democratic Market. Gli emulsionanti (lecitina di girasole) provengono generalmente dall'Europa occidentale. Il calcio aggiunto può avere origine minerale in varie fonti, anche se le catene di approvvigionamento di minerali per l'industria alimentare sono più opache di quelle dei principali ingredienti vegetali.
Oatly è il caso di riferimento in questa categoria, sia per la sua rilevanza di mercato che per la complessità della sua struttura aziendale. L'azienda è stata fondata a Malmö, in Svezia, negli anni Novanta e per due decenni ha operato come azienda svedese di modeste dimensioni. La svolta è arrivata nel 2016 quando Verlinvest, la società di investimento della famiglia belga che controlla AB InBev, ha acquisito una partecipazione di controllo. Nel 2020 un consorzio di investitori guidato da Blackstone e comprendente China Resources, il conglomerato statale cinese, ha acquisito una quota del 10%. China Resources è controllata dal governo della Repubblica Popolare Cinese, che segna 2,12 nell'Indice EIU. Questa partecipazione è minoritaria in termini di diritti di voto, e Oatly ha mantenuto la sua sede in Svezia, la sua produzione principalmente in Europa e negli Stati Uniti, e la sua direzione operativa indipendente. La società è stata quotata al Nasdaq nel 2021. Ma la presenza di un azionista di proprietà statale cinese, anche se minoritaria, è esattamente il tipo di segnale che Democratic Market considera rilevante per la trasparenza del consumatore.
Alpro, il marchio di origine belga che domina il segmento del latte vegetale nella distribuzione europea convenzionale, ha una catena di approvvigionamento più pulita dal punto di vista della proprietà aziendale. Alpro è stata acquisita nel 2017 da Danone, azienda francese con sede a Parigi che segna 8,07 nell'Indice EIU per origine. Danone è una società quotata alla Borsa di Parigi con capitale disperso tra investitori istituzionali europei e statunitensi. La produzione di latte di avena Alpro avviene presso gli stabilimenti di Gent, Belgio (EIU 7,51), con avena di origine europea. Non vi è alcun nodo di proprietà statale di regime autoritario nella catena di controllo aziendale.
Minor Figures, il marchio britannico con posizionamento di specialità, utilizza avena di origine britannica ed è prodotto nel Suffolk. Planet Oat, il marchio americano, lavora l'avena del Midwest in strutture negli Stati Uniti Oatsome, il marchio di origine tedesca, lavora l'avena bavarese. In tutti questi casi, gli ingredienti principali, la produzione e il controllo aziendale hanno origine in paesi con punteggi EIU superiori alla soglia di 6,0. Il contrasto più interessante appare quando si analizza il packaging. I cartoni Tetra Pak contenenti la maggior parte dei latti di avena presenti sul mercato sono prodotti in stabilimenti Tetra Pak distribuiti in tutta Europa, con materiali (polietilene, carta, alluminio) la cui completa tracciabilità è notoriamente difficile da stabilire. L'alluminio può provenire da più fonti. Tetra Pak, società di private equity svedese-svizzera, ha impianti produttivi in diversi paesi europei e non fa affidamento sulla Cina per i suoi materiali principali sul mercato europeo.
Gli enzimi utilizzati per convertire l'amido di avena in zuccheri solubili, il processo tecnico che conferisce la caratteristica dolcezza al latte di avena e che fu l'innovazione chiave di Rickard Öste a Lund nei primi anni '90, provengono da produttori biotecnologici. Novozymes, azienda danese (EIU 9,28) che è il più grande produttore mondiale di enzimi industriali, è il fornitore abituale degli enzimi per l'industria del latte vegetale su scala globale. La Danimarca con 9,28 è un'altra democrazia piena nordica. Questo ingrediente tecnico invisibile al consumatore ha, paradossalmente, una delle origini democraticamente più solide di tutta la filiera.
Qual è la conclusione pratica per il consumatore che cerca latte d'avena con criterio democratico? L'avena stessa, l'ingrediente principale, ha quasi sempre origini europee con punteggi EIU elevati quando il marchio opera dall'Europa. Il problema più rilevante è la struttura della proprietà aziendale, non gli ingredienti. Oatly, con il suo azionista cinese di minoranza di proprietà statale, è il caso che richiede maggiore attenzione anche se non è, in senso stretto, un prodotto con ingredienti di origine non democratica. Alpro, di proprietà di Danone e produzione europea, offre la combinazione più pulita di ingredienti e proprietà aziendale dal punto di vista democratico. I marchi di nicchia di origine scandinava come Oatly nei suoi primi anni, o i più recenti marchi artigianali con approvvigionamento locale certificato, rappresentano la scelta più coerente per chi vuole massimizzare il criterio di origine democratica in questo specifico prodotto.
Il latte vegetale di avena è, in definitiva, uno dei prodotti in cui l'ingrediente principale ha la catena di approvvigionamento più corta e più democraticamente chiara di tutte le categorie alimentari analizzate da Democratic Market. L'avena europea cresce in piene democrazie del Nord Europa. Il problema non è nel campo, ma nelle sale dei consigli di amministrazione e nelle partecipazioni azionarie che collegano marchi apparentemente europei con attori di regimi non democratici. Questa distinzione, tra l'origine dell'ingrediente e l'origine del controllo aziendale, è esattamente quella che Democratic Market esiste per rendere visibile.