La leche vegetal de avena tiene una historia más corta que la mayor parte de los alimentos que compramos con regularidad. Hasta principios de los años 2000, existía como nicho de herboristerías y tiendas de alimentación ecológica para un público específico que buscaba alternativas a la leche de vaca por razones de salud o convicción ambiental. En 2012, Oatly, la empresa sueca que había desarrollado la tecnología de fermentación de avena líquida en los años noventa en la Universidad de Lund, relanzó su producto con un nuevo posicionamiento y una identidad de marca deliberadamente iconoclasta. En menos de una década se convirtió en la categoría de leche vegetal de más rápido crecimiento en Europa y una de las más relevantes en EE.UU. La pregunta que Democratic Market se hace sobre este producto es la misma que se hace sobre todos los demás: de dónde viene exactamente lo que hay dentro de ese cartón, y los países que contribuyen a producirlo respetan las libertades civiles que permiten exigir transparencia y rendición de cuentas a las empresas que los fabrican.
La avena es el componente principal y el más sencillo de trazar geográficamente. Suecia, donde Oatly tiene su sede y donde procesa parte de su producción, es uno de los mayores productores de avena del norte de Europa. Suecia obtiene 9,39 puntos en el Índice de Democracia EIU 2024, siendo una democracia plena y una de las más robustas del planeta. Finlandia, otro gran productor de avena escandinava que abastece a varias marcas del mercado europeo, obtiene 9,30 puntos. Alemania, que tiene capacidad productiva de avena importante y es mercado clave para Alpro y otras marcas, obtiene 8,58. El Reino Unido, de donde proviene parte de la avena que usa Oatly para su producción en Europa, puntúa 8,28 tras el Brexit. En términos de ingrediente principal, la leche de avena producida por marcas europeas tiene una cadena de origen sólida desde el criterio democrático.
Sin embargo, la avena es solo el principio de la historia. Una leche de avena comercial contiene más ingredientes que el grano procesado con agua. El aceite de girasol o colza que se añade para conseguir la textura adecuada y un perfil nutricional más equilibrado tiene orígenes geográficos variables. El aceite de girasol de alta calidad oleica que usan algunas marcas premium proviene con frecuencia de Hungría (EIU 7,05), Austria (EIU 8,60) o Países Bajos (EIU 9,00). El aceite de colza tiene producción significativa en Alemania y Francia (EIU 8,07). Ninguno de estos orígenes plantea problema alguno desde el umbral de 6,0 que establece Democratic Market. Los emulsionantes (lecitina de girasol) provienen generalmente de Europa occidental. El calcio añadido puede tener origen mineral en diversas fuentes, aunque las cadenas de suministro de minerales para la industria alimentaria son más opacas que las de los ingredientes vegetales principales.
Oatly es el caso de referencia en esta categoría, tanto por su relevancia de mercado como por la complejidad de su estructura corporativa. La empresa fue fundada en Malmö, Suecia, en los años noventa y durante dos décadas operó como empresa sueca de tamaño modesto. El punto de inflexión llegó en 2016 cuando Verlinvest, la sociedad de inversión de la familia belga que controla AB InBev, adquirió una participación de control. En 2020, un consorcio inversor liderado por Blackstone y que incluía a China Resources, el conglomerado estatal chino, adquirió una participación del 10%. China Resources está controlada por el gobierno de la República Popular China, que puntúa 2,12 en el Índice EIU. Esta participación es minoritaria en términos de derechos de voto, y Oatly mantuvo su sede en Suecia, su producción principalmente en Europa y EE.UU., y su dirección operativa independiente. La empresa cotizó en el Nasdaq en 2021. Pero la presencia de un accionista de titularidad estatal china, aunque minoritaria, es exactamente el tipo de señal que Democratic Market considera relevante para la transparencia del consumidor.
Alpro, la marca de origen belga que domina el segmento de leches vegetales en la distribución europea convencional, tiene una cadena de suministro más limpia desde el criterio de propiedad corporativa. Alpro fue adquirida en 2017 por Danone, empresa francesa con sede en París que puntúa 8,07 en el Índice EIU por origen. Danone es una empresa cotizada en Bolsa de París con capital disperso entre inversores institucionales de Europa y EE.UU. La producción de leche de avena Alpro tiene lugar en instalaciones en Gent, Bélgica (EIU 7,51), con avena de origen europeo. No hay nodo de propiedad estatal de régimen autoritario en la cadena de control corporativo.
Minor Figures, la marca británica con posicionamiento de especialidad, usa avena de origen del Reino Unido y tiene producción en Suffolk. Planet Oat, la marca americana, procesa avena del Midwest en instalaciones de EE.UU. Oatsome, la marca de origen alemán, trabaja con avena bávara. En todos estos casos, los ingredientes principales, la producción y el control corporativo tienen origen en países con puntuaciones EIU superiores al umbral de 6,0. El contraste más interesante aparece cuando se analiza el packaging. Los cartones Tetra Pak que contienen la mayoría de las leches de avena del mercado se fabrican en instalaciones de Tetra Pak distribuidas por Europa, con materiales (polietileno, papel, aluminio) cuya trazabilidad completa es, reconocidamente, difícil de establecer. El aluminio puede provenir de múltiples fuentes. Tetra Pak, empresa de capital privado sueco-suizo, tiene instalaciones productivas en varios países europeos y no reporta dependencia de China para sus materiales principales en el mercado europeo.
Los enzimas que se utilizan para convertir el almidón de avena en azúcares solubles, el proceso técnico que da la dulzura característica a la leche de avena y que fue la innovación clave de Rickard Öste en Lund a principios de los noventa, provienen de fabricantes biotecnológicos. Novozymes, empresa danesa (EIU 9,28) que es el mayor fabricante mundial de enzimas industriales, es el proveedor habitual de las enzimas para la industria de leches vegetales a escala global. Dinamarca con 9,28 es otra democracia plena nórdica. Este ingrediente técnico invisible para el consumidor tiene, paradójicamente, uno de los orígenes democráticamente más sólidos de toda la cadena.
¿Cuál es la conclusión práctica para el consumidor que busca leche de avena con criterio democrático? La avena en sí misma, el ingrediente mayoritario, tiene casi siempre origen europeo con puntuaciones EIU altas cuando la marca opera desde Europa. El problema más relevante es la estructura de propiedad corporativa, no los ingredientes. Oatly, con su accionista chino minoritario de titularidad estatal, es el caso que mayor atención requiere aunque no sea, en sentido estricto, un producto con ingredientes de origen no democrático. Alpro, con propiedad de Danone y producción europea, ofrece la combinación más limpia de ingredientes y propiedad corporativa desde el criterio democrático. Las marcas de nicho de origen escandinavo como Oatly en sus primeros años, o las marcas artesanales más recientes con aprovisionamiento local certificado, representan la opción más coherente para quien quiera maximizar el criterio de origen democrático en este producto específico.
La leche vegetal de avena es, en definitiva, uno de los productos donde el ingrediente principal tiene la cadena de suministro más corta y más democráticamente clara de todas las categorías de alimentación que analiza Democratic Market. La avena europea crece en democracias plenas del norte de Europa. El problema no está en el campo, sino en las salas de consejos de administración y en las participaciones accionariales que conectan marcas aparentemente europeas con actores de regímenes no democráticos. Esa distinción, entre el origen del ingrediente y el origen del control corporativo, es exactamente la que Democratic Market existe para hacer visible.
