Quali grandi produttori di cotone superano il test della democrazia?
Una maglietta di cotone nasce come pianta in un campo, e quel campo si trova raramente nel paese indicato sull'etichetta. La fibra viene raccolta in un luogo, separata dai semi e pressata in balle, spedita a una filatura in un altro paese, tessuta o lavorata a maglia in un terzo, poi tinta, tagliata e cucita altrove ancora. Quando la maglietta arriva in un negozio di Milano o di Lione, il suo cotone può aver attraversato due continenti, e l'unico paese che qualcuno nomina è quello in cui è stata chiusa l'ultima cucitura. Questo articolo torna all'inizio della catena. Prende i paesi che coltivano cotone su larga scala, li mette in ordine secondo il loro punteggio nel Democracy Index dell'EIU e pone una domanda semplice: quanti di loro superano la soglia di 6,0?
La risposta non è né un trionfo né uno scandalo. Dei dodici paesi produttori di cotone per i quali disponiamo di un punteggio, sette superano la soglia e cinque no. Tra i sette figurano alcuni dei maggiori produttori del mondo, una notizia migliore di quanto molti lettori si aspettino. Tra i cinque che restano sotto c'è la Cina, per molte stagioni il primo coltivatore in assoluto, insieme al Pakistan e alla Turchia, le cui industrie tessili forniscono una parte consistente di ciò che gli europei indossano. Altri quattro produttori, tra cui l'Uzbekistan, non hanno alcun punteggio nei nostri dati: una lacuna che spieghiamo invece di nasconderla. Seguono il metodo, la classifica raccontata paese per paese e una guida per usarla quando ci si trova davanti a uno scaffale di jeans.
Come è costruita la classifica: paesi, punteggi e cosa significa superare la soglia
Una classifica vale quanto il suo metodo, quindi eccolo in una forma che chiunque può ripetere. Primo, i paesi. Siamo partiti dai produttori che compaiono con regolarità tra i più grandi nei rapporti del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dell'International Cotton Advisory Committee: Cina, India, Stati Uniti, Brasile, Australia, Pakistan, Turchia e Uzbekistan. Abbiamo poi aggiunto coltivatori consolidati che contano nelle rispettive regioni o per gli acquirenti europei: Argentina, Messico, Egitto, Grecia e Spagna, queste ultime due i principali produttori di cotone dell'Unione europea. Non indichiamo tonnellaggi né quote di mercato, ed è una scelta voluta. Quelle cifre cambiano ogni stagione con il clima, i prezzi e le politiche agricole, e una classifica dei sistemi politici non ne ha bisogno per dimostrare ciò che vuole dimostrare.
Secondo, l'ordine. Ogni paese è collocato secondo il suo punteggio nel Democracy Index dell'EIU, dal più alto al più basso, usando le cifre della base dati su cui lavora Democratic Market. La scala va da 0 a 10. Ignoriamo la posizione che un paese occupa nella graduatoria pubblicata e usiamo soltanto il punteggio, perché è a quel numero che si applica la soglia. Lo riportiamo esattamente come compare, con due decimali e senza arrotondamenti. Il volume di produzione non incide sull'ordine: un piccolo coltivatore con un punteggio alto si colloca sopra un gigante con un punteggio più basso. La lista va letta come una classifica di sistemi politici, non come una classifica di industrie cotoniere.
Terzo, che cosa significa superare la soglia. La regola di Democratic Market è semplice: il paese del venditore e il paese di ciascun componente devono avere un punteggio superiore a 6,0 nell'indice EIU. La fibra di cotone è un componente nel senso più letterale del termine, quindi un paese produttore di cotone supera il filtro quando ottiene più di 6,0 e viene bloccato quando ottiene 6,0 o meno. L'EIU raggruppa i paesi in quattro fasce: democrazie piene, democrazie imperfette, regimi ibridi e regimi autoritari. Sopra la linea si trovano le prime due, sotto le ultime due. La soglia giudica un sistema politico, non gli agricoltori che vi lavorano. Un coltivatore di cotone in un paese bloccato è competente e laborioso quanto uno in un paese ammesso; ciò che cambia sono le libertà, le istituzioni e le garanzie che circondano quel lavoro.
In cima alla classifica: Australia, Spagna, Stati Uniti e Grecia
L'Australia guida la tabella con 8,58, valore che l'EIU classifica come democrazia piena. Il suo cotone si coltiva soprattutto nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland, in larga parte con irrigazione, e una quota importante del raccolto viene venduta all'estero come fibra grezza a filature di altri paesi. Questo dettaglio conterà più avanti: il produttore con il punteggio migliore non è un paese che cuce la vostra camicia. Segue la Spagna con 7,94, democrazia imperfetta secondo le categorie dell'EIU, con campi di cotone in Andalusia e nella valle del Guadalquivir. Vengono poi gli Stati Uniti con 7,85, dove il Texas è lo stato con la maggiore produzione e la più ampia cintura cotoniera del sud rifornisce sia le filature nazionali sia un grande mercato d'esportazione. La Grecia chiude questo gruppo con 7,72 ed è il primo produttore di cotone dell'Unione europea, con coltivazioni concentrate in Tessaglia e in Macedonia.
Tutti e quattro sono ammessi, e tutti e quattro con ampio margine: almeno 1,7 punti sopra la soglia. Vale la pena notare il distacco tra l'Australia e gli altri: 0,64 punti sulla Spagna, più della distanza che separa tra loro Spagna, Stati Uniti e Grecia. Spagna e Grecia sono attori minori sulla scena mondiale, quindi il cotone coltivato nell'Unione europea esiste, ma in quantità limitate. Chi cerca cotone di coltivazione europea lo troverà solo di tanto in tanto, mentre il cotone americano e quello australiano sono molto più facili da incontrare nelle filiere.
India, Argentina e Brasile: grandi coltivatori sopra la linea
L'India ottiene 7,18, democrazia imperfetta, 1,18 punti sopra la soglia. È tra i maggiori produttori di cotone al mondo, e il suo cotone è coltivato da milioni di piccoli agricoltori, soprattutto in stati come il Gujarat, il Maharashtra e il Telangana, spesso su appezzamenti ridotti che dipendono molto dal monsone. L'India è anche un paese che fila, tesse e cuce gran parte del proprio cotone, quindi per una volta il campo e la fabbrica possono condividere lo stesso indirizzo. Serve però una cautela. Un punteggio sufficiente ci dice che il paese è ammesso secondo la regola; non dice nulla del reddito di un piccolo agricoltore in un'annata cattiva, e le difficoltà dei coltivatori di cotone indiani sono sul tavolo da decenni.
L'Argentina ottiene 7,02 e il suo cotone cresce soprattutto nelle province del nord, con il Chaco come zona più nota. Il Brasile ottiene 6,91 ed è un grande produttore ed esportatore, con vaste aziende meccanizzate nel Mato Grosso e a Bahia. Entrambi superano il filtro, e quello del Brasile è il margine più stretto della tabella: 0,91 punti sopra la linea. Questa vicinanza ricorda che la soglia non è un muro, ma un confine mobile. L'EIU aggiorna i suoi punteggi, e un paese che si trova a meno di un punto da 6,0 può ritrovarsi da una parte o dall'altra dopo una revisione. La lettura onesta di questa parte della classifica è che questi tre paesi oggi superano il test, che il Brasile in particolare merita una nuova verifica a ogni aggiornamento dell'indice e che nulla, qui, garantisce cosa succederà l'anno prossimo.
Sotto 6,0: Messico, Turchia, Pakistan, Egitto e Cina
Il Messico apre l'elenco dei paesi bloccati con 5,85, regime ibrido che manca la soglia di 0,15 punti, lo scarto più ridotto della tabella. Il suo cotone proviene soprattutto da stati settentrionali come il Chihuahua. La Turchia ottiene 4,35 e il Pakistan 4,26, entrambi regimi ibridi. La Turchia coltiva cotone nella regione egea e nel sud-est ed è anche uno dei grandi produttori tessili che riforniscono l'Europa, il che significa che molti tessuti di cotone sugli scaffali europei hanno un legame turco. Il Pakistan coltiva cotone principalmente nel Punjab e nel Sindh, e il raccolto è al centro della sua economia tessile; le gravi alluvioni del 2022 hanno colpito duramente la produzione, un promemoria di quanto l'intera catena sia esposta a una sola stagione.
L'Egitto ottiene 2,93 ed è classificato come regime autoritario. È famoso per il suo cotone a fibra lunga, apprezzato per lenzuola e camicie di pregio, e la dicitura cotone egiziano porta con sé un prestigio che ne fa un frequente argomento di marketing; se l'affermazione di un'etichetta regga davvero è un'altra questione, che il consumatore non può facilmente verificare da solo. In fondo alla tabella c'è la Cina, con 1,94. È tra i maggiori coltivatori del mondo, per molte stagioni il primo, e una quota consistente del suo cotone proviene dalla regione dello Xinjiang. Quella regione è oggetto di gravi accuse di lavoro forzato, che il governo cinese respinge, e gli Stati Uniti hanno reagito con una legge che presume che le merci provenienti dallo Xinjiang siano state prodotte con lavoro forzato, salvo prova contraria da parte dell'importatore. Anche l'Unione europea ha adottato un regolamento contro i prodotti realizzati con lavoro forzato, la cui applicazione è prevista dalla fine del 2027. Registriamo questi fatti senza averne bisogno: la Cina è bloccata dal solo punteggio.
Produttori di cotone senza punteggio: Uzbekistan, Turkmenistan, Mali e Burkina Faso
Alcuni coltivatori importanti non compaiono nella classifica perché non hanno un punteggio nei nostri dati. La base dati di Democratic Market comprende 60 paesi, mentre l'indice EIU completo ne copre molti di più, e Uzbekistan, Turkmenistan, Mali e Burkina Faso non rientrano tra i 60. Per loro non indichiamo alcuna cifra. Potremmo provare a stimarne una a memoria o da un'altra fonte, ma un numero che non possiamo confrontare con lo stesso file contaminerebbe una classifica il cui valore sta proprio nel fatto che ogni cifra proviene da un'unica fonte. Restano fuori dalla tabella, e l'assenza non è un verdetto: significa solo che qui non hanno un punteggio. Significa anche che, senza punteggio, questa classifica non può affermare che questi paesi superino il test del 6,0, e un acquirente attento dovrebbe considerarli non confermati.
Ogni caso ha la sua storia. L'Uzbekistan è stato per anni uno dei maggiori esportatori di cotone al mondo ed è diventato tristemente noto per la mobilitazione organizzata dallo Stato di cittadini costretti alla raccolta. Nel 2022 il monitoraggio internazionale ha riferito la fine del lavoro forzato sistemico e le organizzazioni della campagna hanno ritirato il loro storico invito al boicottaggio, anche se la vigilanza continua. Anche il Turkmenistan è stato oggetto di segnalazioni di lavoro obbligatorio nei campi di cotone. Mali e Burkina Faso appartengono a un'altra storia: sono tra i maggiori produttori dell'Africa occidentale, dove il cotone è una coltura da reddito per moltissime famiglie rurali e uno dei pochi prodotti d'esportazione della regione. Mancano dalla base dati anche altri coltivatori africani e centroasiatici. La lacuna è reale e preferiamo mostrarla.
Perché il paese in cui si cuce una maglietta dice poco su dove è cresciuto il suo cotone
Il cotone è una materia prima, e le materie prime viaggiano. Dopo la raccolta, la fibra viene separata dal seme in una sgranatrice e pressata in balle, vendute poi alle filature che le trasformano in filato. È normale che una filatura mescoli balle di origini diverse per mantenere costante la qualità del filato, così una sola rocca può contenere cotone di più paesi. Il filato diventa tessuto in una tessitura o in un maglificio, il tessuto passa alla tintura e al finissaggio e solo allora una fabbrica lo taglia e lo cuce. Ogni fase può svolgersi in un paese diverso, e ogni passaggio di mano cancella un po' di più la storia. Quando leggete un'etichetta, l'origine del cotone è già passata attraverso diverse transazioni.
I paesi che cuciono gran parte dell'abbigliamento europeo sono per lo più importatori di cotone grezzo. Il Bangladesh, con 5,43, e il Vietnam, con 2,63, entrambi sotto la soglia, dipendono in larga misura da cotone coltivato altrove. In Europa, il Portogallo con 8,02 e l'Italia con 7,69 hanno industrie tessili solide ma non coltivano praticamente cotone: le filature di Biella e i distretti di Prato o di Como lavorano fibre che arrivano da fuori. La Turchia è l'eccezione, perché lì coltivazione e confezione avvengono nello stesso paese. Abbiamo già affrontato altrove il lato dell'abbigliamento, compreso il Bangladesh e le piattaforme di moda veloce, quindi qui ne registriamo solo la conseguenza: l'etichetta vi dice dove il capo è stato finito, e le norme dell'Unione europea richiedono di indicare la composizione fibrosa, non il paese in cui la fibra è cresciuta. Le indicazioni d'origine come Made in seguono le regole doganali, che guardano a dove è avvenuta l'ultima trasformazione sostanziale.
L'effetto pratico si vede bene con un esempio. Prendiamo due federe bianche identiche, entrambe prodotte in Portogallo, entrambe vendute da un'azienda portoghese. Il venditore supera il filtro, la fabbrica lo supera, il tessuto potrebbe benissimo superarlo. Se il cotone della prima viene dal Texas e quello della seconda da un paese con punteggio 1,94, le due federe sono identiche, costano più o meno lo stesso e portano la stessa etichetta, eppure non rispondono allo stesso standard. La differenza resta invisibile finché qualcuno non la mette per iscritto, ed è proprio per questo che l'origine della fibra merita una domanda.
Che cosa questa classifica non può dirvi
Il primo limite è il più importante: è una classifica di sistemi politici, non di singole aziende agricole. Un coltivatore in un paese bloccato può trattare bene i suoi lavoratori, e un'azienda in un paese con punteggio alto può non farlo. L'indice EIU misura il processo elettorale, il funzionamento del governo, la partecipazione politica, la cultura politica e le libertà civili. Non dice nulla, direttamente, di salari, uso di pesticidi, consumo d'acqua o condizioni di lavoro in una determinata tenuta. Ciò che coglie è il contesto in cui le persone possono protestare, organizzarsi, votare, denunciare ed essere ascoltate: uno sfondo rilevante per qualsiasi filiera, ma non un certificato per un singolo prodotto. Lo usiamo perché è un metro pubblico, comparabile e ripetibile, non perché risponda a ogni domanda etica sul cotone.
Ci sono altri limiti. I punteggi sono nazionali e annuali, quindi descrivono un paese in una determinata edizione e non una regione al suo interno, e cambiano. Due produttori sono abbastanza vicini alla soglia da poterla attraversare in una revisione futura. La classifica è inoltre completa quanto la sua base dati, come mostrano i produttori senza punteggio. E la presenza di un paese nella tabella non dice se un determinato prodotto contenga davvero cotone di quel paese, perché la maggior parte dei prodotti di cotone non dichiara da dove venga la fibra. Per questo la classifica funziona meglio come elenco di domande da porre a un marchio che come risposta su una camicia in particolare.
Come comprare abiti, lenzuola e jeans di cotone tenendo conto dell'origine
Partite dall'etichetta e dalla scheda prodotto. La composizione fibrosa è obbligatoria; l'origine della fibra no, quindi i marchi che indicano il paese in cui è stato coltivato il loro cotone stanno offrendo un'informazione volontaria, e questo merita attenzione. Un'indicazione precisa, che nomini un paese o addirittura una regione, è più utile di una vaga come naturale o di provenienza responsabile. Se un marchio nomina un paese, cercatelo nella classifica qui sopra: Australia, Spagna, Stati Uniti, Grecia, India, Argentina e Brasile superano il filtro; Messico, Turchia, Pakistan, Egitto e Cina no. Se il marchio tace, trattate il silenzio come silenzio, né un buon segno né uno cattivo, e valutate di chiedere: i marchi che tracciano il proprio cotone di solito rispondono in fretta. In caso di dichiarazioni ingannevoli sull'origine, in Italia la segnalazione va all'Autorità Garante della Concorrenza e del Mercato, competente sulle pratiche commerciali scorrette.
Le certificazioni aiutano, ma leggete che cosa certificano. Gli schemi biologici come GOTS fissano regole su come la fibra viene coltivata e lavorata, ma non dicono necessariamente da quale paese provenga. Alcuni programmi di sostenibilità funzionano con un sistema di bilancio di massa, il che significa che il volume di cotone certificato viene contabilizzato lungo la filiera senza che ogni fibra certificata finisca fisicamente nel vostro capo. Nessuno dei due è un difetto; rispondono semplicemente a una domanda diversa da quella posta da questa classifica. Quando potete, cercate una tracciabilità che nomini il paese di coltivazione. Alcuni marchi usano ormai metodi forensi come l'analisi degli isotopi per verificare da dove venga un cotone: è la direzione in cui si sta muovendo il settore, anche se resta poco diffusa. Il futuro passaporto digitale dei prodotti previsto dal regolamento europeo sulla progettazione ecocompatibile, che riguarderà anche il tessile, potrebbe rendere queste informazioni più accessibili nei prossimi anni.
Altre due strade riducono la domanda. I capi e la biancheria di seconda mano fanno sì che nessun nuovo cotone venga coltivato per il vostro acquisto, e un paio di jeans ben fatto che dura dieci anni pone la questione una volta sola. E ci sono fibre la cui origine è più facile da seguire. Il lino europeo è la più nota: il lino si coltiva soprattutto in una fascia costiera dell'Europa occidentale che va dalla Normandia al Belgio fino ai Paesi Bassi, con la Francia a 7,99, il Belgio a 7,89 e i Paesi Bassi, tutti sopra la soglia. Una cautela: il marchio European Flax copre la coltivazione e la prima lavorazione della pianta, mentre filatura e tessitura possono avvenire altrove, quindi conviene chiedere. Canapa e fibre riciclate sono altre opzioni, anche se il cotone riciclato porta con sé l'origine sconosciuta della sua prima vita.
Niente di tutto questo vi chiede di rinunciare a una camicia di cotone. Vi chiede una domanda in più al momento dell'acquisto: dove è cresciuto il cotone? Se la risposta è Australia, Spagna, Stati Uniti, Grecia, India, Argentina o Brasile, il prodotto supera il filtro nella fase della fibra. Se è uno dei cinque paesi sotto la linea, non lo supera. Se nessuno lo sa, la risposta onesta è che nessuno lo sa ancora, e anche questa è un'informazione. Comprare è anche decidere, e decidere è più facile con i fatti sul tavolo.