Quels grands producteurs de coton sont des démocraties ?
Un t-shirt en coton commence par être une plante dans un champ, et ce champ n'est presque jamais dans le pays indiqué sur l'étiquette. La fibre est collectée à un endroit, séparée de la graine et pressée en balles, voyage dans une filature d'un autre pays, tissée ou tricotée dans un tiers, teinte et coupée dans un quart. Lorsque le t-shirt arrive dans un magasin de Madrid ou de Lyon, son coton peut avoir traversé deux continents, et le seul pays mentionné est celui où la dernière couture a été fermée. Cet article revient au début de cette chaîne. Il prend les pays qui cultivent du coton à grande échelle, les classe par leur score dans l'indice de démocratie de l'EIU et pose une question simple : combien dépassent la ligne des 6,0 ?
La réponse n'est ni un triomphe ni un scandale. Sur les douze pays cotonniers que nous avons pu chiffrer, sept dépassent le seuil et cinq ne le font pas. Parmi les sept, il y a plusieurs des plus grands producteurs du monde, ce qui est une meilleure nouvelle que celle que beaucoup de lecteurs attendent. Parmi les cinq qui restent à l'extérieur, il y a la Chine, pendant de nombreuses campagnes, le plus grand cultivateur de tous, ainsi que le Pakistan et la Turquie, dont les industries textiles fournissent une grande partie de ce que nous portons en Europe. Et il y a quatre autres producteurs, dont l'Ouzbékistan, qui n'ont pas de score dans nos données, un vide que nous préférons expliquer plutôt que cacher. Ce qui suit est la méthode, le classement pays par pays et un guide pour l'appliquer lorsque vous êtes devant un porte-manteau de jeans.
Comment le classement a été fait : pays, scores et ce que signifie dépasser les 6,0
Un classement vaut ce que sa méthode vaut, donc ici il est complet, afin que tout le monde puisse le répéter. Tout d'abord, les pays. Nous sommes partis des producteurs qui apparaissent encore et encore parmi les plus grands dans les rapports du Département de l'Agriculture des États-Unis et du Comité consultatif international du coton : Chine, Inde, États-Unis, Brésil, Australie, Pakistan, Turquie et Ouzbékistan. Ensuite, nous avons ajouté des producteurs consolidés qui pèsent dans leur région ou pour l'acheteur européen : l'Argentine, le Mexique, l'Égypte, la Grèce et l'Espagne, ces deux derniers étant les principaux producteurs de coton de l'Union européenne. Nous ne donnons ni tonnes ni parts de marché, et c'est délibéré. Ces chiffres changent chaque campagne avec le climat, les prix et les politiques, et un classement des systèmes politiques n'en a pas besoin pour dire ce qu'il a à dire.
Deuxièmement, l'ordre. Chaque pays est placé en fonction de son score dans l'indice de démocratie de l'EIU, du plus élevé au plus bas, avec les chiffres de l'ensemble de données utilisé par Democratic Market. L'échelle va de 0 à 10. Nous ignorons la place occupée par chaque pays dans le classement publié et n'utilisons que le score, car c'est le nombre auquel le seuil s'applique. Nous la citons telle qu'elle apparaît, avec deux décimales et sans arrondir. Le volume de production n'intervient pas dans l'ordre, de sorte qu'un petit cultivateur avec une bonne note est au-dessus d'un géant avec une note inférieure. Il convient de lire la liste comme un classement des systèmes politiques et non comme un classement des industries du coton.
Troisièmement, ce que signifie passer le test. La règle du Democratic Market est simple : le pays du vendeur et le pays de chaque composant doivent dépasser 6,0 dans l'indice EIU. La fibre de coton est un composant dans le sens le plus simple du mot, donc un pays cotonnier passe quand il marque au-dessus de 6,0 et reste bloqué quand il marque 6,0 ou moins. L'ISU regroupe les pays en quatre bandes : les démocraties pleines, les démocraties imparfaites, les régimes hybrides et les régimes autoritaires. Au-dessus de la ligne se trouvent les deux premières ; au-dessous, les deux dernières. La ligne juge un système politique, pas ceux qui y travaillent. Un agriculteur d'un pays bloqué est aussi habile et travailleur qu'un agriculteur d'un pays autorisé ; ce qui change, ce sont les libertés, les institutions et les garanties qui entourent ce travail.
Les premières places : Australie, Espagne, États-Unis et Grèce
L'Australie arrive en tête avec 8,58, une démocratie à part entière selon l'EIU. Son coton est principalement cultivé en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, en grande partie irrigué, et une partie importante de la récolte est vendue à l'extérieur sous forme de fibres non filées à des usines d'autres pays. Ce modèle importera plus tard : le producteur le mieux noté n'est pas un pays qui fait votre t-shirt. L'Espagne suit avec 7,94, une démocratie imparfaite dans les catégories de l'EIU, avec des champs de coton en Andalousie et la vallée du Guadalquivir. Viennent ensuite les États-Unis avec 7,85, où le Texas est le plus grand État cotonnier et où la ceinture de coton du sud approvisionne à la fois ses filatures et un vaste marché d'exportation. La Grèce ferme ce groupe avec 7,72 et est le plus grand producteur de coton de l'Union européenne, avec des champs concentrés en Thessalie et en Macédoine.
Les quatre sont autorisés et les quatre approuvent largement, avec au moins 1,7 point de marge sur la ligne. La distance entre l'Australie et le reste mérite un coup d'œil : ils sont 0,64 point au-dessus de l'Espagne, plus que tout ce qui sépare l'Espagne, les États-Unis et la Grèce. L'Espagne et la Grèce sont de petits acteurs sur la scène mondiale, de sorte que le coton européen existe, mais en quantité limitée. Ceux qui veulent du coton cultivé dans l'Union européenne ne le trouveront que sporadiquement, tandis que le coton américain ou australien est beaucoup plus facile à trouver dans les chaînes d'approvisionnement.
Inde, Argentine et Brésil : grands producteurs au-dessus de la ligne
L'Inde note 7,18, une démocratie imparfaite qui dépasse le seuil de 1,18 point. C'est l'un des plus grands producteurs de coton de la planète, et sa culture est entre les mains de millions de petits agriculteurs, en particulier dans des États comme le Gujarat, le Maharashtra et le Telangana, souvent sur des parcelles modestes qui dépendent beaucoup de la mousson. L'Inde est également un pays qui filent, tissent et cousent une grande partie de son propre coton, de sorte que pour une fois, le champ et l'usine peuvent partager la direction. Il faut, bien sûr, faire preuve de prudence. Une note approuvée nous dit que le pays est autorisé selon la règle ; elle ne nous dit rien sur les revenus d'un petit agriculteur lors d'une mauvaise année de récolte, et les difficultés des producteurs de coton indiens sont sur la table depuis des décennies.
L'Argentine obtient un score de 7,02, et son coton est principalement cultivé dans les provinces du nord, le Chaco étant le plus connu. Le Brésil obtient un score de 6,91 et est un grand producteur et exportateur, avec d'énormes exploitations mécanisées dans le Mato Grosso et Bahia. Les deux approuvent, et l'approuvé du Brésil est le plus serré du tableau : 0,91 point sur la ligne. Cette proximité rappelle que le seuil n'est pas un mur mais une frontière qui bouge. L'ISU met à jour ses scores, et un pays qui est à moins d'un point de 6,0 peut se retrouver d'un côté ou de l'autre après une révision. La lecture honnête de cette section est que ces trois pays approuvent aujourd'hui, que le Brésil en particulier mérite un nouveau regard chaque fois que l'indice est publié, et que rien de ce qui apparaît ici ne garantit ce qui se passera l'année prochaine.
En dessous de 6,0 : Mexique, Turquie, Pakistan, Égypte et Chine
Le Mexique ouvre le groupe des bloqués avec 5,85, un régime hybride qui reste à 0,15 point du seuil, le suspense le plus serré du tableau. Son coton provient principalement d'États du nord tels que Chihuahua. La Turquie note 4,35 et le Pakistan 4,26, les deux régimes hybrides. La Turquie cultive du coton dans la région égéenne et dans le sud-est, et est également l'un des grands fabricants de textiles qui approvisionnent l'Europe, ce qui signifie que beaucoup de tissu de coton sur les étagères européennes ont un lien turc. Le Pakistan cultive principalement du coton au Punjab et au Sindh, et la culture est au cœur de son économie textile ; les graves inondations de 2022 ont durement frappé sa récolte de coton, rappelant à quel point toute la chaîne est exposée à une seule campagne.
L'Egypte note 2,93 et l'EIU le classe comme régime autoritaire. Il est célèbre pour son coton à fibres longues, apprécié pour les draps fins et les chemises, et l'expression coton égyptien a un prestige qui en fait une revendication fréquente de marketing ; si l'affirmation d'une étiquette est soutenue est une autre question, que l'acheteur ne peut pas facilement résoudre par lui-même. À la dernière place du tableau se trouve la Chine, avec 1,94. C'est l'un des plus grands producteurs du monde, pendant de nombreuses campagnes, le plus grand, et une partie substantielle de son coton provient de la région du Xinjiang. Cette région a fait l'objet de graves accusations de travail forcé, que le gouvernement chinois rejette, et les États-Unis ont réagi par une loi qui présume que les produits du Xinjiang ont été fabriqués avec du travail forcé, sauf preuve contraire de l'importateur. L'Union européenne a également adopté un règlement contre les produits fabriqués par le travail forcé, qui s'appliquera à partir de la fin de 2027. Nous citons ces faits sans en avoir besoin : la Chine est bloquée par son propre score.
Producteurs de coton non notés : Ouzbékistan, Turkménistan, Mali et Burkina Faso
Certains cultivateurs importants n'apparaissent pas dans le classement car ils n'ont pas de score dans nos données. L'ensemble de données du Democratic Market rassemble 60 pays, alors que l'indice complet de l'EIU couvre beaucoup plus, et l'Ouzbékistan, le Turkménistan, le Mali et le Burkina Faso ne font pas partie de ces 60. Nous ne donnons aucun chiffre pour eux. Nous pourrions essayer de l'estimer par cœur ou avec une autre source, mais un nombre que nous ne pouvons pas comparer avec le même fichier contaminerait un classement dont la valeur entière est que chaque chiffre sort d'un seul endroit. Ils restent en dehors de la table, et l'absence n'est pas un verdict : cela signifie sans marquer ici, rien de plus. Cela signifie également que, sans score, ce classement ne peut pas dire que ces pays passent le test de 6,0, et un acheteur prudent devrait les traiter comme non confirmés.
Chaque cas a son histoire. L'Ouzbékistan a été pendant des années l'un des plus grands exportateurs de coton au monde et est devenu célèbre pour la mobilisation organisée par l'État de citoyens pour récolter la récolte. La supervision internationale a rapporté en 2022 que le travail forcé systémique était terminé, et les organisations de campagne ont retiré leur appel au boycott qu'elles maintenaient depuis longtemps, bien que la surveillance se poursuive. Il existe également des rapports de travail obligatoires sur le Turkménistan dans ses champs de coton. Le Mali et le Burkina Faso appartiennent à une autre histoire : ils sont parmi les plus grands producteurs d'Afrique de l'Ouest, où le coton est une culture commerciale pour de nombreuses familles rurales et l'un des rares produits d'exportation de la région. D'autres cultivateurs d'Afrique et d'Asie centrale manquent également de données. Le trou est réel, et nous préférons le montrer.
D'où vient le coton de votre t-shirt ? Pourquoi le pays de confection ne raconte pas l'histoire
Le coton est un intrant, et les intrants voyagent. Après la récolte, la fibre est séparée de la graine dans une égreneuse et pressée en balles, qui sont vendues à des filatures qui les transforment en fil. Il est courant qu'une filature mélange des balles d'origines différentes pour que le fil soit uniforme, de sorte qu'une même bobine peut contenir du coton de plus d'un pays. Le fil devient tissé dans une usine de tissage ou de tricot, le tissu est ensuite teint et fini, et alors seulement une usine le coupe et le coud. Chaque étape peut être dans un pays différent, et chaque transfert efface un peu plus de l'histoire. Lorsque vous lisez l'étiquette, l'origine du coton a déjà fait l'objet de plusieurs transactions.
Les pays qui cousent une bonne partie des vêtements en Europe sont pour la plupart des importateurs de coton de branche. Le Bangladesh, avec 5,43, et le Vietnam, avec 2,63, tous deux en dessous de la ligne, dépendent fortement du coton cultivé ailleurs. En Europe, le Portugal avec 8,02 et l'Italie avec 7,69 ont des industries textiles puissantes mais cultivent à peine du coton. La Turquie est l'exception, où la culture et la confection coïncident dans le même pays. Nous avons abordé le côté vestimentaire de cette question dans d'autres articles, notamment au Bangladesh et sur les plateformes de fast fashion, nous n'en soulignons donc ici que la conséquence : l'étiquette vous indique où le vêtement a été fini, et la réglementation de l'Union européenne exige que la composition de la fibre soit indiquée, mais pas le pays où elle a été cultivée. Les indications d'origine du type fabriqué à sont régies par des règles douanières, qui regardent où la dernière transformation substantielle a eu lieu.
L'effet pratique est facilement visible avec un exemple. Imaginez deux taies d'oreiller blanches et lisses, toutes deux fabriquées au Portugal, toutes deux vendues par une société portugaise. Le vendeur approuve, l'usine approuve, le tissu peut bien approuver. Si le coton du premier vin du Texas et celui du second d'un pays avec un score de 1,94, les deux housses sont identiques, coûtent similaires et portent la même étiquette, mais ne répondent pas au même standard. La différence est invisible à moins que quelqu'un ne l'écrive, et c'est pourquoi l'origine de la fibre mérite d'être interrogée.
Limites du classement : ce que ce classement ne peut pas vous dire
La première limite est la plus importante : il s'agit d'un classement de systèmes politiques, pas d'exploitations concrètes. Un cultivateur d'un pays bloqué peut bien traiter ses travailleurs, et une ferme d'un pays avec une note élevée peut ne pas le faire. L'indice de l'EIU mesure le processus électoral, le fonctionnement du gouvernement, la participation politique, la culture politique et les libertés civiles. Il ne dit rien de direct sur les salaires, l'utilisation de pesticides, la consommation d'eau ou les conditions de travail dans une ferme donnée. Ce qu'il recueille, c'est l'environnement dans lequel les gens peuvent se plaindre, s'organiser, voter, dénoncer et être entendus, un contexte pertinent pour toute chaîne d'approvisionnement, mais pas un certificat pour un produit spécifique. Nous l'utilisons parce que c'est un bâton de mesure public, comparable et reproductible, pas parce qu'il répond à toutes les questions éthiques sur le coton.
Il y a plus de limites. Les scores sont nationaux et annuels, ils décrivent donc un pays dans une édition donnée et non une région à l'intérieur, et ils changent. Deux producteurs sont suffisamment proches de la ligne pour la franchir lors d'une future révision. Le classement est également aussi complet que son ensemble de données, comme le montrent les producteurs sans score. Et la présence d'un pays dans le tableau ne dit pas si un produit spécifique contient réellement du coton, car la plupart des produits en coton ne déclarent pas d'où provient la fibre. C'est pourquoi le classement fonctionne mieux comme une série de questions à poser à une marque que comme une réponse sur un t-shirt particulier.
Comment acheter des t-shirts, des draps et des jeans en coton en regardant l'origine
Commencez par l'étiquette et la fiche produit. La composition de la fibre est obligatoire ; l'origine de la fibre ne l'est pas, donc les marques qui nomment le pays où leur coton a été cultivé offrent des informations volontaires, et cela mérite une attention particulière. Une affirmation concrète, qui nomme un pays ou même une région, est plus utile qu'une vague comme naturelle ou d'origine responsable. Si une marque nomme un pays, recherchez-le dans le classement ci-dessus : l'Australie, l'Espagne, les États-Unis, la Grèce, l'Inde, l'Argentine et le Brésil approuvent ; le Mexique, la Turquie, le Pakistan, l'Égypte et la Chine ne le font pas. Si la marque ne dit rien, traitez le silence comme un silence, ni bon ni mauvais signe, et posez-vous la question, car les marques qui suivent votre coton répondent généralement rapidement.
Les certifications aident, mais lisez ce qu'elles certifient. Les labels écologiques tels que GOTS fixent des règles sur la façon dont la fibre est cultivée et traitée, mais ne disent pas nécessairement de quel pays elle provient. Certains programmes de durabilité fonctionnent avec un système de bilan massique, ce qui signifie que le volume de coton certifié est comptabilisé tout au long de la chaîne sans que chaque fibre certifiée ne se retrouve physiquement dans votre vêtement. Ni l'un ni l'autre n'est un défaut ; ils répondent simplement à une question différente de celle posée par ce classement. Chaque fois que vous le pouvez, recherchez une traçabilité qui nomme le pays de culture. Certaines marques commencent à utiliser des méthodes médico-légales telles que l'analyse isotopique pour vérifier d'où vient un coton, qui est la direction dans laquelle le secteur évolue, bien que cela reste rare.
Il y a deux autres voies qui réduisent la question. Les vêtements et la literie d'occasion impliquent qu'aucun coton neuf n'est cultivé pour votre achat, et des jeans bien faits qui durent dix ans ne posent la question qu'une seule fois. Et il y a des fibres dont l'origine est plus facile à suivre. Le lin européen est le plus connu : le lin est surtout cultivé sur une bande côtière d'Europe occidentale allant de la Normandie aux Pays-Bas en passant par la Belgique, avec la France à 7,99, la Belgique à 7,89 et les Pays-Bas, tous au-dessus de la ligne. Attention : une étiquette de lin européenne couvre la culture et le premier traitement de la plante, et le filage et le tissage peuvent encore se faire ailleurs, alors demandez-le. Le chanvre et les fibres recyclées sont également des options, bien que le coton recyclé traîne l'origine inconnue de sa première vie.
Rien de tout cela ne vous oblige à renoncer à une chemise en coton. Vous ne demandez qu'une seule question supplémentaire au moment de l'achat : où le coton a-t-il été cultivé ? Si la réponse est l'Australie, l'Espagne, les États-Unis, la Grèce, l'Inde, l'Argentine ou le Brésil, le produit est approuvé au stade de la fibre. Si c'est l'un des cinq pays en dessous de la ligne, non. Si personne ne le sait, la réponse honnête est que personne ne le sait encore, et c'est aussi une information. Acheter, c'est aussi décider, et on décide mieux avec les données sur la table.