¿Qué grandes productores de algodón son democracias?
Una camiseta de algodón empieza siendo una planta en un campo, y ese campo casi nunca está en el país que figura en la etiqueta. La fibra se recoge en un sitio, se separa de la semilla y se prensa en balas, viaja a una hilandería de otro país, se teje o se tricota en un tercero, se tiñe y se corta en un cuarto. Cuando la camiseta llega a una tienda de Madrid o de Lyon, su algodón puede haber cruzado dos continentes, y el único país que se menciona es aquel donde se cerró la última costura. Este artículo vuelve al principio de esa cadena. Toma los países que cultivan algodón a gran escala, los ordena por su puntuación en el Índice de Democracia de la EIU y plantea una pregunta sencilla: ¿cuántos superan la línea del 6,0?
La respuesta no es ni un triunfo ni un escándalo. De los doce países algodoneros a los que hemos podido ponerles cifra, siete superan el umbral y cinco no. Entre los siete hay varios de los mayores productores del mundo, lo que es mejor noticia de la que muchos lectores esperan. Entre los cinco que se quedan fuera está China, durante muchas campañas el mayor cultivador de todos, y también Pakistán y Turquía, cuyas industrias textiles abastecen buena parte de lo que vestimos en Europa. Y hay cuatro productores más, entre ellos Uzbekistán, que no tienen puntuación en nuestros datos, un hueco que preferimos explicar a esconder. Lo que sigue es el método, el ranking contado país por país y una guía para aplicarlo cuando estés delante de un perchero de vaqueros.
Cómo se ha hecho el ranking: países, puntuaciones y qué significa superar el 6,0
Un ranking vale lo que vale su método, así que aquí va completo, de forma que cualquiera pueda repetirlo. Primero, los países. Hemos partido de los productores que aparecen una y otra vez entre los mayores en los informes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y del Comité Consultivo Internacional del Algodón: China, India, Estados Unidos, Brasil, Australia, Pakistán, Turquía y Uzbekistán. Después hemos añadido cultivadores consolidados que pesan en su región o para el comprador europeo: Argentina, México, Egipto, Grecia y España, estas dos últimas los principales productores de algodón de la Unión Europea. No damos toneladas ni cuotas de mercado, y es deliberado. Esas cifras cambian cada campaña con el clima, los precios y las políticas, y un ranking de sistemas políticos no las necesita para decir lo que tiene que decir.
Segundo, el orden. Cada país se coloca según su puntuación en el Índice de Democracia de la EIU, de mayor a menor, con las cifras del conjunto de datos que utiliza Democratic Market. La escala va de 0 a 10. Ignoramos el puesto que ocupa cada país en la clasificación publicada y usamos solo la puntuación, porque es el número al que se aplica el umbral. La citamos tal cual aparece, con dos decimales y sin redondear. El volumen de producción no interviene en el orden, de manera que un cultivador pequeño con buena nota queda por encima de un gigante con una nota más baja. Conviene leer la lista como un ranking de sistemas políticos y no como un ranking de industrias algodoneras.
Tercero, qué significa superar la prueba. La regla de Democratic Market es sencilla: el país del vendedor y el país de cada componente deben superar 6,0 en el índice EIU. La fibra de algodón es un componente en el sentido más llano de la palabra, así que un país algodonero pasa cuando puntúa por encima de 6,0 y queda bloqueado cuando puntúa 6,0 o menos. La EIU agrupa los países en cuatro bandas: democracias plenas, democracias imperfectas, regímenes híbridos y regímenes autoritarios. Por encima de la línea están las dos primeras; por debajo, las dos últimas. La línea juzga un sistema político, no a quienes trabajan dentro de él. Un agricultor de un país bloqueado es tan hábil y tan trabajador como uno de un país permitido; lo que cambia son las libertades, las instituciones y las garantías que rodean ese trabajo.
Los primeros puestos: Australia, España, Estados Unidos y Grecia
Australia encabeza la tabla con 8,58, una democracia plena según la EIU. Su algodón se cultiva sobre todo en Nueva Gales del Sur y Queensland, en buena medida con riego, y una parte importante de la cosecha se vende fuera como fibra sin hilar a fábricas de otros países. Ese patrón importará más adelante: el productor mejor puntuado no es un país que cosa tu camiseta. España le sigue con 7,94, una democracia imperfecta en las categorías de la EIU, con campos de algodón en Andalucía y el valle del Guadalquivir. Después viene Estados Unidos con 7,85, donde Texas es el mayor estado algodonero y el cinturón del algodón del sur abastece tanto a sus hilanderías como a un amplio mercado de exportación. Grecia cierra este grupo con 7,72 y es el mayor cultivador de algodón de la Unión Europea, con campos concentrados en Tesalia y Macedonia.
Los cuatro están permitidos y los cuatro aprueban con holgura, con al menos 1,7 puntos de margen sobre la línea. La distancia entre Australia y el resto merece una mirada: son 0,64 puntos sobre España, más que todo lo que separa a España, Estados Unidos y Grecia entre sí. España y Grecia son jugadores pequeños en el escenario mundial, de modo que el algodón europeo existe, pero en cantidades limitadas. Quien quiera algodón cultivado en la Unión Europea lo encontrará solo de forma esporádica, mientras que el algodón estadounidense o australiano es mucho más fácil de encontrar en las cadenas de suministro.
India, Argentina y Brasil: grandes productores por encima de la línea
India puntúa 7,18, una democracia imperfecta que supera el umbral por 1,18 puntos. Es uno de los mayores productores de algodón del planeta, y su cultivo está en manos de millones de pequeños agricultores, sobre todo en estados como Gujarat, Maharashtra y Telangana, a menudo en parcelas modestas que dependen mucho del monzón. India es además un país que hila, teje y cose buena parte de su propio algodón, así que por una vez el campo y la fábrica pueden compartir dirección. Hace falta, eso sí, una cautela. Una nota aprobada nos dice que el país está permitido según la regla; no nos dice nada sobre los ingresos de un pequeño agricultor en un mal año de cosecha, y las dificultades de los cultivadores de algodón indios llevan décadas sobre la mesa.
Argentina puntúa 7,02, y su algodón se cultiva sobre todo en las provincias del norte, con Chaco como la más conocida. Brasil puntúa 6,91 y es un gran productor y exportador, con explotaciones mecanizadas enormes en Mato Grosso y Bahía. Ambos aprueban, y el aprobado de Brasil es el más ajustado de la tabla: 0,91 puntos sobre la línea. Esa cercanía recuerda que el umbral no es un muro sino una frontera que se mueve. La EIU actualiza sus puntuaciones, y un país que está a menos de un punto del 6,0 puede acabar a uno u otro lado tras una revisión. La lectura honesta de este tramo es que estos tres países aprueban hoy, que Brasil en particular merece una mirada nueva cada vez que se publique el índice, y que nada de lo que aparece aquí garantiza lo que ocurrirá el año que viene.
Por debajo del 6,0: México, Turquía, Pakistán, Egipto y China
México abre el grupo de los bloqueados con 5,85, un régimen híbrido que se queda a 0,15 puntos del umbral, el suspenso más ajustado de la tabla. Su algodón procede sobre todo de estados del norte como Chihuahua. Turquía puntúa 4,35 y Pakistán 4,26, ambos regímenes híbridos. Turquía cultiva algodón en la región del Egeo y en el sureste, y es además uno de los grandes fabricantes textiles que abastecen a Europa, lo que significa que mucha tela de algodón en las estanterías europeas tiene alguna conexión turca. Pakistán cultiva algodón principalmente en el Punjab y en Sindh, y el cultivo está en el centro de su economía textil; las graves inundaciones de 2022 golpearon con fuerza su cosecha de algodón, un recordatorio de lo expuesta que está toda la cadena a una sola campaña.
Egipto puntúa 2,93 y la EIU lo clasifica como régimen autoritario. Es famoso por su algodón de fibra larga, apreciado para sábanas finas y camisería, y la expresión algodón egipcio tiene un prestigio que la convierte en reclamo frecuente de marketing; si la afirmación de una etiqueta se sostiene es otra cuestión, que el comprador no puede resolver fácilmente por su cuenta. En el último lugar de la tabla está China, con 1,94. Es uno de los mayores cultivadores del mundo, durante muchas campañas el mayor, y una parte sustancial de su algodón procede de la región de Xinjiang. Esa región ha sido objeto de acusaciones graves de trabajo forzoso, que el Gobierno chino rechaza, y Estados Unidos ha respondido con una ley que presume que los productos de Xinjiang se han hecho con trabajo forzoso salvo que el importador demuestre lo contrario. La Unión Europea ha aprobado también un reglamento contra los productos elaborados con trabajo forzoso, que se aplicará desde finales de 2027. Citamos estos hechos sin necesitarlos: a China la bloquea su puntuación por sí sola.
Productores de algodón sin puntuación: Uzbekistán, Turkmenistán, Malí y Burkina Faso
Algunos cultivadores importantes no aparecen en el ranking porque no tienen puntuación en nuestros datos. El conjunto de datos de Democratic Market recoge 60 países, mientras que el índice completo de la EIU abarca muchos más, y Uzbekistán, Turkmenistán, Malí y Burkina Faso no están entre esos 60. No damos ninguna cifra para ellos. Podríamos intentar estimarla de memoria o con otra fuente, pero un número que no podemos contrastar con el mismo fichero contaminaría un ranking cuyo valor entero es que cada cifra sale de un único sitio. Se quedan fuera de la tabla, y la ausencia no es un veredicto: significa sin puntuar aquí, nada más. Significa también que, sin puntuación, este ranking no puede decir que esos países superen la prueba del 6,0, y un comprador cuidadoso debería tratarlos como no confirmados.
Cada caso tiene su historia. Uzbekistán fue durante años uno de los mayores exportadores de algodón del mundo y se hizo célebre por la movilización organizada por el Estado de ciudadanos para recoger la cosecha. La supervisión internacional informó en 2022 de que el trabajo forzoso sistémico había terminado, y las organizaciones de campaña retiraron su llamamiento al boicot que mantenían desde hacía tiempo, aunque la vigilancia continúa. También sobre Turkmenistán hay informes de trabajo obligatorio en sus campos de algodón. Malí y Burkina Faso pertenecen a otra historia: están entre los mayores productores de África occidental, donde el algodón es un cultivo comercial para muchísimas familias rurales y uno de los pocos productos de exportación de la región. Otros cultivadores de África y Asia Central faltan también en los datos. El hueco es real, y preferimos enseñarlo.
¿De dónde viene el algodón de tu camiseta? Por qué el país de confección no cuenta la historia
El algodón es un insumo, y los insumos viajan. Tras la cosecha, la fibra se separa de la semilla en una desmotadora y se prensa en balas, que se venden a hilanderías que las convierten en hilo. Es habitual que una hilandería mezcle balas de distintos orígenes para que el hilo sea uniforme, de modo que una misma bobina puede contener algodón de más de un país. El hilo se convierte en tejido en una fábrica de tejeduría o de punto, el tejido pasa a teñirse y acabarse, y solo entonces una fábrica lo corta y lo cose. Cada etapa puede estar en un país distinto, y cada traspaso borra un poco más de la historia. Cuando lees la etiqueta, el origen del algodón ha pasado ya por varias transacciones.
Los países que cosen buena parte de la ropa de Europa son en su mayoría importadores de algodón en rama. Bangladés, con 5,43, y Vietnam, con 2,63, ambos por debajo de la línea, dependen en gran medida de algodón cultivado en otro lugar. En Europa, Portugal con 8,02 e Italia con 7,69 tienen industrias textiles potentes pero apenas cultivan algodón. Turquía es la excepción, donde cultivo y confección coinciden en el mismo país. Hemos tratado el lado de la ropa de esta cuestión en otros artículos, incluidos Bangladés y las plataformas de moda rápida, así que aquí solo señalamos la consecuencia: la etiqueta te dice dónde se terminó la prenda, y la normativa de la Unión Europea exige que figure la composición de la fibra pero no el país donde se cultivó. Las indicaciones de origen del tipo fabricado en se rigen por normas aduaneras, que miran dónde tuvo lugar la última transformación sustancial.
El efecto práctico se ve fácilmente con un ejemplo. Imagina dos fundas de almohada blancas y lisas, las dos hechas en Portugal, las dos vendidas por una empresa portuguesa. El vendedor aprueba, la fábrica aprueba, el tejido bien puede aprobar. Si el algodón de la primera vino de Texas y el de la segunda de un país con una puntuación de 1,94, las dos fundas se ven idénticas, cuestan parecido y llevan la misma etiqueta, y sin embargo no cumplen el mismo estándar. La diferencia es invisible salvo que alguien la escriba, y por eso el origen de la fibra merece que se pregunte por él.
Límites del ranking: lo que esta clasificación no puede decirte
El primer límite es el más importante: esto es un ranking de sistemas políticos, no de explotaciones concretas. Un cultivador de un país bloqueado puede tratar bien a sus trabajadores, y una finca de un país con nota alta puede no hacerlo. El índice de la EIU mide el proceso electoral, el funcionamiento del gobierno, la participación política, la cultura política y las libertades civiles. No dice nada directo sobre salarios, uso de pesticidas, consumo de agua o condiciones de trabajo en una finca determinada. Lo que sí recoge es el entorno en el que las personas pueden quejarse, organizarse, votar, denunciar y ser escuchadas, un contexto relevante para cualquier cadena de suministro, pero no un certificado para un producto concreto. Lo usamos porque es una vara de medir pública, comparable y repetible, no porque responda a todas las preguntas éticas sobre el algodón.
Hay más límites. Las puntuaciones son nacionales y anuales, así que describen un país en una edición determinada y no una región dentro de él, y cambian. Dos productores están lo bastante cerca de la línea como para cruzarla en una revisión futura. El ranking es además tan completo como su conjunto de datos, como demuestran los productores sin puntuar. Y la presencia de un país en la tabla no dice si un producto concreto contiene realmente algodón de allí, porque la mayoría de los productos de algodón no declaran de dónde salió la fibra. Por eso el ranking funciona mejor como una serie de preguntas que hacerle a una marca que como una respuesta sobre una camiseta en particular.
Cómo comprar camisetas, sábanas y vaqueros de algodón mirando el origen
Empieza por la etiqueta y la ficha del producto. La composición de la fibra es obligatoria; el origen de la fibra no lo es, así que las marcas que nombran el país donde se cultivó su algodón están ofreciendo información voluntaria, y eso merece atención. Una afirmación concreta, que nombre un país o incluso una región, es más útil que una vaga como natural o de origen responsable. Si una marca nombra un país, búscalo en el ranking de arriba: Australia, España, Estados Unidos, Grecia, India, Argentina y Brasil aprueban; México, Turquía, Pakistán, Egipto y China no. Si la marca no dice nada, trata el silencio como silencio, ni buena señal ni mala, y plantéate preguntar, porque las marcas que rastrean su algodón suelen responder rápido.
Las certificaciones ayudan, pero lee qué certifican. Los sellos ecológicos como GOTS fijan reglas sobre cómo se cultiva y se procesa la fibra, pero no necesariamente dicen de qué país procede. Algunos programas de sostenibilidad funcionan con un sistema de balance de masa, lo que significa que el volumen de algodón certificado se contabiliza a lo largo de la cadena sin que cada fibra certificada acabe físicamente en tu prenda. Ninguna de las dos cosas es un defecto; simplemente responden a una pregunta distinta de la que plantea este ranking. Siempre que puedas, busca una trazabilidad que nombre el país de cultivo. Algunas marcas empiezan a usar métodos forenses como el análisis de isótopos para comprobar de dónde viene un algodón, que es la dirección en la que se mueve el sector, aunque sigue siendo poco habitual.
Hay otros dos caminos que reducen la pregunta. La ropa y la ropa de cama de segunda mano implican que no se cultiva algodón nuevo para tu compra, y unos vaqueros bien hechos que duran diez años plantean la cuestión una sola vez. Y hay fibras cuyo origen es más fácil de seguir. El lino europeo es la más conocida: el lino se cultiva sobre todo en una franja costera de Europa occidental que va de Normandía a los Países Bajos pasando por Bélgica, con Francia en 7,99, Bélgica en 7,89 y los Países Bajos, todos por encima de la línea. Una cautela: una etiqueta de lino europeo cubre el cultivo y el primer procesado de la planta, y el hilado y el tejido pueden hacerse todavía en otro lugar, así que pregunta por ello. El cáñamo y las fibras recicladas son también opciones, aunque el algodón reciclado arrastra el origen desconocido de su primera vida.
Nada de esto te obliga a renunciar a una camisa de algodón. Pide solo una pregunta extra en el momento de comprar: ¿dónde se cultivó el algodón? Si la respuesta es Australia, España, Estados Unidos, Grecia, India, Argentina o Brasil, el producto aprueba en la fase de la fibra. Si es uno de los cinco países por debajo de la línea, no. Si nadie lo sabe, la respuesta honesta es que todavía nadie lo sabe, y eso también es información. Comprar también es decidir, y se decide mejor con los datos sobre la mesa.
