Acheter un vélo électrique en 2026, c'est, sans forcément le savoir, prendre parti dans l'une des disputes industrielles les plus intenses du moment : qui contrôle la chaîne d'approvisionnement de la mobilité durable. 70 % des vélos électriques vendus en Europe ont des composants critiques fabriqués en Chine. Non pas parce que les ingénieurs européens ne savent pas les fabriquer, mais parce que la Chine a construit pendant deux décennies l'infrastructure industrielle, les économies d'échelle et les réseaux de fournisseurs spécialisés qui rendent la fabrication d'une batterie au lithium dans le Guangdong 40 à 60 % moins chère qu'en Allemagne ou aux Pays-Bas. Ce différentiel de prix est réel, a des causes structurelles et a des conséquences géopolitiques que le marché conventionnel des vélos électriques ne vous explique pas au moment de l'achat.
Du point de vue de Democratic Market, cela soulève une question concrète et avec une réponse plus nuancée qu'il n'y paraît à première vue : peut-il y avoir un vélo électrique avec une chaîne d'approvisionnement véritablement démocratique ? La réponse est oui, mais cela dépend de quel composant vous regardez et à quel prix vous êtes prêt. Le e-bike n'est pas un produit monolithique mais un assemblage de quatre sous-systèmes aux origines géographiques potentiellement très différentes : la batterie, le moteur, le cadre et la transmission.
La batterie : le composant le plus problématique et le plus déterminant du prix
La batterie représente entre 30 et 40 % du prix final d'un vélo électrique et est la composante la plus concentrée géographiquement dans sa fabrication au niveau mondial. Les cellules au lithium utilisées dans la grande majorité des batteries pour vélos électriques proviennent d'un nombre très limité de fabricants : CATL et BYD en Chine, Samsung SDI et LG Energy Solution en Corée du Sud, et Panasonic au Japon. Cette répartition est importante du point de vue du marché démocratique : la Chine note 2,12 dans l'indice de démocratie EIU 2024, tandis que la Corée du Sud obtient 8,09 et le Japon 8,40. Les cellules d'origine coréenne ou japonaise ne posent aucun problème du point de vue démocratique. Les Chinoises oui.
La plupart des marques européennes de vélos électriques de milieu et bas de gamme utilisent des cellules d'origine chinoise car elles sont les moins chères et les plus disponibles sur le plan logistique. Sur le segment premium, cependant, la situation est différente. Riese & Müller, fabricant allemand haut de gamme basé à Darmstadt, travaille avec des batteries qui spécifient des cellules Samsung SDI dans leurs modèles les plus chers. Gazelle, la marque néerlandaise avec plus de 130 ans d'histoire, a également opté pour des chaînes avec des cellules d'origine coréenne dans une partie de sa gamme. Ces décisions sont plus coûteuses pour le fabricant et pour le consommateur final, mais elles transfèrent l'origine de ce composant critique dans une chaîne démocratiquement solide.
Le moteur : le composant où l'Europe conserve un réel avantage
Si la batterie est le point faible démocratique de la plupart des vélos électriques, le moteur est l'endroit où l'industrie européenne a réussi à maintenir une véritable position concurrentielle qu'aucun fabricant chinois n'a réussi à reproduire en qualité et en fiabilité. Bosch eBike Systems, basé à Reutlingen, dans le Bade-Wurtemberg, est le fournisseur de moteurs le plus fiable du marché européen. Ses moteurs Performance Line, Performance Line CX et Performance Line Speed sont principalement fabriqués en Europe et sont la référence en matière de vélos électriques de route et de montagne de qualité. Shimano, société japonaise avec des installations de production en Europe, propose le moteur EP8 qui rivalise directement avec Bosch dans le segment du VTT et est l'alternative la plus choisie par les marques qui ne veulent pas de la dépendance exclusive d'un seul fournisseur.
Mahle et TQ-Systems, deux entreprises allemandes, ont leurs moteurs à haut rendement fabriqués en Allemagne. Mahle avec son moteur X20 et TQ avec le HPR50 représentent le summum technologique du segment, avec des moteurs particulièrement silencieux et efficaces utilisés sur les vélos de route haute performance. Le fait que le moteur soit le deuxième composant le plus cher d'un vélo électrique de qualité et qu'il y ait autant de fabricants européens avec un score démocratique élevé dans ce segment signifie que même sur un vélo avec batterie d'origine chinoise, le sous-système le plus complexe et le plus précieux peut avoir une chaîne démocratiquement solide. C'est une nuance importante.
Le cadre : Taïwan comme alternative démocratique à la Chine continentale
Les cadres en aluminium pour vélos électriques sont fabriqués à un pourcentage très élevé en Asie, mais ici, la distinction entre la Chine continentale et Taïwan est fondamentale du point de vue démocratique. Taïwan obtient la note de 8,99 dans l'indice EIU 2024, ce qui en fait l'une des démocraties les plus robustes d'Asie. Plusieurs fabricants européens de référence tels que Specialized, Trek ou Giant ont une partie de leur production de cadres à Taiwan et utilisent cette origine comme argument de qualité et de traçabilité. La fabrication de cadres en Chine continentale est plus problématique du point de vue démocratique, bien que savoir exactement où le cadre d'un vélo particulier est fabriqué nécessite de demander directement au fabricant, car cette information apparaît rarement sur les fiches produit du marché conventionnel.
Certaines marques européennes ont délibérément misé sur la fabrication de cadres en Europe comme argument différentiel. Riese & Müller fabrique ses cadres à Darmstadt, en Allemagne, et cela fait explicitement partie de sa proposition de valeur. D'autres marques européennes haut de gamme telles que Pinarello ou Wilier dans le segment de la route fabriquent également en Europe, bien que dans le segment spécifique des vélos électriques de tous les jours, où les volumes sont plus importants et les marges plus serrées, la fabrication européenne de cadres est l'exception et non la règle.
La transmission : le point le plus démocratique et le plus ignoré
La transmission d'un vélo électrique (chaîne, cassette, dérailleurs, freins) est la composante où la chaîne démocratique est la plus solide dans le milieu et le haut de gamme. Shimano, société japonaise cotée en bourse et notée 8,40 dans l'indice EIU pour son pays d'origine, domine le marché mondial des composants de vélo. SRAM, société américaine basée à Chicago avec un score de 7,85, est l'alternative dans le segment haut de gamme. Campagnolo, italienne, complète le trio pour le segment routier. Les trois fabricants produisent dans des pays avec des scores EIU élevés et ont une présence significative de fabrication dans leur pays d'origine ou dans des installations européennes.
Le problème se pose dans le bas de gamme du marché, où les composants de transmission proviennent souvent de fabricants chinois sans nom reconnaissables sur le marché international. Un vélo électrique de 700 ou 800 euros avec un moteur générique chinois, une batterie à cellules chinoises, un cadre fabriqué en Chine et une transmission de marque inconnue d'origine chinoise a pratiquement la totalité de sa chaîne d'approvisionnement dans un pays avec un score EIU de 2,12. C'est un vélo qui peut parfaitement fonctionner pendant des années. Mais ce n'est en aucun cas une chaîne d'approvisionnement démocratique.
Comment choisir un e-bike selon un critère démocratique en 2026
Le règlement européen sur les batteries et son impact sur la chaîne démocratique
En 2023, le règlement (UE) 2023/1542, connu sous le nom de règlement européen sur les batteries, est entré en vigueur. Il établit pour la première fois des exigences obligatoires en matière de traçabilité du carbone, de contenu recyclé minimal et de passeport numérique des produits pour les batteries industrielles et de traction vendues dans l'UE à partir de certaines dates entre 2025 et 2030. Ce règlement a une conséquence directe pour le marché des vélos électriques : les fabricants qui vendent en Europe devront documenter et publier l'empreinte carbone de leurs batteries, l'origine des minéraux critiques tels que le lithium, le cobalt et le manganèse, et la fraction de matériau recyclé utilisée. Pour les batteries avec des cellules d'origine chinoise, le respect de ces exigences de transparence peut être plus complexe, non pas parce que les informations n'existent pas, mais parce que les chaînes d'approvisionnement chinoises n'ont pas toujours eu la pression réglementaire générée par cette documentation de manière systématique.
Le règlement sur les batteries est, dans la pratique, une convergence partielle entre les critères de durabilité environnementale et les critères de traçabilité démocratique que Democratic Market applique depuis le plus longtemps. Ce n'est pas la même chose : une batterie peut être recyclable à 95 % et être fabriquée dans des conditions de travail inacceptables sous un régime autoritaire. Mais l'infrastructure de documentation requise par la réglementation commence à rendre visibles des chaînes d'approvisionnement auparavant opaques pour l'acheteur final, ce qui à moyen terme favorise les fabricants qui ont déjà cette transparence intégrée dans leur modèle.
L'analyse de Democratic Market pour les vélos électriques pondère les quatre sous-systèmes décrits : batterie, moteur, cadre et transmission. Un vélo entre dans le catalogue s'il atteint un score moyen pondéré supérieur à 6,0 dans l'indice EIU appliqué à l'origine de chaque composant, avec plus de poids en batterie et en moteur car il représente la plus grande valeur du produit. Dans la pratique du marché actuelle, ce critère se traduit par la recherche de vélos combinant moteur Bosch, Shimano ou Mahle, avec batterie de cellules Samsung SDI ou LG explicitement spécifiée, cadre de fabrication européenne ou taïwanaise, et composants de transmission Shimano ou SRAM.
Les marques qui répondent le mieux à ce profil sur le marché européen de 2026 sont Riese & Müller, Gazelle sur ses lignes les plus chères, Cannondale et certaines configurations Specialized et Trek avec des spécifications de composants haut de gamme. Aucune de ces marques n'est bon marché. Un vélo électrique avec une chaîne d'approvisionnement démocratique cohérente coûte à partir de 2 500 ou 3 000 euros dans la configuration la plus basique répondant aux critères. En dessous de ce prix, presque inévitablement certains composants critiques sont d'origine chinoise. Cela ne signifie pas que vous ne devriez pas l'acheter si vous ne pouvez pas vous permettre ce budget. Cela signifie que si l'origine démocratique est un critère pour vous, vous devez au moins savoir exactement ce que vous achetez. Et c'est précisément ce que Democratic Market tente de rendre possible.