Livres imprimés en 2026 : 40 % des livres illustrés vendus en Europe sont imprimés en Chine
En 2019, plusieurs éditeurs australiens ont découvert que les imprimeurs chinois auxquels ils confiaient leurs livres leur renvoyaient les fichiers accompagnés d'une liste de mots interdits : Tiananmen, dalaï-lama, Taïwan, Xinjiang. Les imprimeurs ne refusaient pas pour des raisons techniques. Toute œuvre qui passe sur une presse en Chine (EIU 2,12) est soumise aux règles de l'administration d'État chargée de la presse et des publications, même si elle doit être vendue à des milliers de kilomètres. Cet épisode, relaté par la presse australienne et britannique, résume la dimension politique cachée d'un objet en apparence neutre. Le marché européen du livre imprimé a dépassé 22 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2024 selon la Fédération des éditeurs européens, et environ 60 % des exemplaires vendus dans l'UE sont imprimés en Europe. Mais les 40 % restants, concentrés sur les livres jeunesse, les albums illustrés, les livres de cuisine, la bande dessinée et les beaux livres en quadrichromie, sont produits pour l'essentiel dans les provinces du Guangdong et du Zhejiang, chez des imprimeurs comme Leo Paper ou C&C Offset. Si l'on se soucie de l'origine des idées que l'on lit, on devrait aussi se soucier de l'endroit où elles sont imprimées.
Pourquoi l'origine démocratique compte pour le livre imprimé
Un livre n'est pas un appareil électroménager. Sa valeur tient à son contenu, et le contenu est précisément ce qu'un régime autoritaire veut contrôler. Lorsqu'un éditeur européen envoie un atlas, un roman graphique ou un livre d'histoire à imprimer en Chine, il accepte implicitement qu'un tiers soumis à des obligations de censure relise le texte avant qu'il ne parte en plaques. Certains éditeurs ont choisi de supprimer des cartes ou des paragraphes pour éviter des retards ; d'autres ont changé d'imprimeur. À cette dimension éditoriale s'ajoute celle de la matière première. Le papier, c'est de la pâte, et la pâte, c'est de la forêt. La Commission européenne estime que la consommation de l'UE est responsable d'une part importante de la déforestation importée, et le papier couché bon marché provient parfois de plantations d'acacias et d'eucalyptus en Indonésie (EIU 6,71) historiquement liées au défrichement de la forêt tropicale. Enfin, il y a l'emploi. L'industrie graphique européenne fait travailler plus de 600 000 personnes, et des bassins comme Barcelone, Vérone, Pößneck, Český Těšín ou, en France, le Cher et le Loiret dépendent de la volonté des éditeurs de continuer à imprimer près de chez eux. Choisir des livres imprimés dans des démocraties pleines protège à la fois la liberté d'expression, la forêt et un tissu industriel qui, une fois perdu, est très difficile à reconstruire.
Les meilleurs imprimeurs et papetiers démocratiques d'Europe
La France (EIU 7,99) dispose d'un appareil d'impression solide. Le groupe CPI imprime à Bussière, à Saint-Amand-Montrond, une part considérable des livres de poche du pays, et Maury Imprimeur, à Malesherbes, travaille pour presque toutes les grandes maisons parisiennes, de la littérature générale aux essais. L'Espagne (EIU 8,13) est le grand imprimeur du livre en langue espagnole et un exportateur majeur : Liberdúplex à Sant Llorenç d'Hortons imprime une grande partie des romans vendus en Espagne, Romanyà Valls à Capellades allie tradition et tirages industriels, et Cayfosa à Santa Perpètua de Mogoda travaille pour des groupes comme Planeta ou Penguin Random House. L'Italie (EIU 7,67) domine le beau livre : Conti Tipocolor à Florence, EBS à Vérone et Grafiche Antiga près de Trévise impriment catalogues de musées et monographies avec une qualité de couleur que peu d'imprimeurs au monde égalent, tandis que Grafica Veneta, près de Padoue, produit des millions d'exemplaires pour des éditeurs britanniques et américains. L'Allemagne (EIU 8,58), patrie de Gutenberg, conserve des géants comme GGP Media à Pößneck et Mohn Media à Gütersloh, au sein du groupe Bertelsmann. La République tchèque (EIU 7,82) est devenue une alternative de référence pour les tirages illustrés grâce à Finidr, à Český Těšín. Côté papier, la Finlande (EIU 9,20) et la Suède (EIU 9,39) dominent avec UPM, Stora Enso, Holmen et Arctic Paper, dont l'usine de Munkedal fabrique le papier Munken, choisi par des milliers d'éditeurs littéraires pour sa teinte crème et sa fibre certifiée.
Au-delà des grands noms, l'Europe possède un réseau dense d'imprimeurs de taille moyenne qui soutiennent la diversité éditoriale. Le groupe CPI opère aussi à Croydon, au Royaume-Uni (EIU 8,54), et à Leck, dans le nord de l'Allemagne, avec l'imprimerie Clausen & Bosse. Au Portugal (EIU 7,90), Bloco Gráfico, à Maia près de Porto, imprime pour des éditeurs portugais, espagnols et français à des prix très compétitifs. La Pologne (EIU 7,30) a attiré au cours de la dernière décennie des éditeurs britanniques, scandinaves et allemands grâce à des imprimeurs comme Opolgraf, à Opole, ou Abedik, à Poznań, qui proposent la reliure cartonnée à des coûts qu'on ne trouvait il y a quinze ans qu'en Asie. Ce réseau permet à une petite maison de Lyon, de Bordeaux ou de Valence de toujours trouver un imprimeur démocratique adapté à son tirage, de 300 exemplaires en impression numérique à 100 000 en offset, sans traverser les continents. C'est aussi la raison pour laquelle le livre européen a mieux résisté que le textile ou le jouet aux délocalisations massives vers l'Asie des trente dernières années.
Les risques démocratiques du livre : imprimeurs chinois et papier sans traçabilité
Le principal risque n'est pas la qualité. Les imprimeurs de Heshan, Dongguan ou Shenzhen offrent une impression excellente, des reliures complexes et des livres animés ou à toucher qui coûteraient bien plus cher en Europe. Le risque est politique et tient à la traçabilité. Outre la censure préalable documentée, Hong Kong, qui fut pendant des décennies l'alternative « libre » pour imprimer en Asie, a perdu ce statut avec la loi sur la sécurité nationale de 2020, qui a entraîné la fermeture d'éditeurs et de librairies indépendants dans la ville. Le deuxième risque est le papier. Asia Pulp & Paper, le grand groupe papetier indonésien, a été exclu de la certification FSC en 2007 pour déforestation et n'a engagé que récemment un processus de réassociation sous conditions strictes. Un livre imprimé en Chine sur un papier d'origine non déclarée peut cumuler les deux problèmes : censure dans le contenu et forêt tropicale dans les pages. Le troisième risque est social. Les rapports d'organisations comme China Labor Watch ont documenté des semaines de plus de 60 heures dans des imprimeries travaillant en haute saison pour de grandes marques de jouets et de livres jeunesse. Rien de tout cela n'apparaît en quatrième de couverture, sauf une ligne discrète : « Imprimé en Chine ».
Comparatif : prix, délais et profil démocratique du lieu d'impression
Pour un roman broché en noir et blanc, imprimer en France, en Espagne, au Portugal ou en Pologne est aussi compétitif qu'en Asie. Le coût d'impression par exemplaire se situe généralement entre 1 et 2 euros pour des tirages de 3 000 à 5 000 exemplaires, et le transport depuis la Chine effacerait toute économie. La différence apparaît sur les livres tout en couleur à reliure complexe. Pour un album jeunesse cartonné de 32 pages, imprimer en Chine peut réduire le coût de fabrication de 20 % à 35 %, mais impose six à dix semaines de fret maritime supplémentaires et immobilise la trésorerie de l'éditeur pendant tout ce temps. Les imprimeurs tchèques, polonais et baltes, comme Livonia Print en Lettonie, sont devenus la voie médiane : des prix supérieurs de 10 % à 20 % à ceux de l'Asie, des délais de deux à quatre semaines par la route et un profil pleinement démocratique. L'Italie et l'Allemagne occupent le haut de gamme, avec la meilleure reproduction des couleurs pour les livres d'art et de photographie. Pour le lecteur, le constat est net : le surcoût d'un livre illustré imprimé en Europe dépasse rarement un ou deux euros sur le prix de vente, et il est pratiquement nul pour un roman ou un essai.
L'impression numérique fait encore pencher la balance vers l'Europe. Les services d'impression à la demande, comme ceux de CPI ou de Books on Demand à Norderstedt en Allemagne, peuvent désormais produire un seul exemplaire broché en 48 heures, ce qui supprime le principal argument économique des longs tirages délocalisés : la nécessité d'imprimer des milliers d'exemplaires à l'avance pour faire baisser le coût unitaire. Pour les presses universitaires, les titres de fonds et les petites maisons littéraires, cela signifie que les livres peuvent rester disponibles indéfiniment, sans entrepôts remplis d'invendus et sans qu'aucune étape ne quitte l'Union européenne. Le bilan environnemental s'améliore aussi, car le pilon des invendus, qui touche encore environ 20 % de certains tirages, devient beaucoup plus rare. Pour le lecteur, un livre imprimé à la demande ressemble en tout point à un livre offset, mais il est fabriqué à quelques centaines de kilomètres plutôt qu'à dix mille.
Législation européenne 2026 applicable au livre imprimé
Le livre est davantage concerné par la réglementation européenne qu'il n'y paraît. Le règlement européen sur la déforestation (UE 2023/1115) inclut explicitement les livres imprimés, journaux et images du chapitre 49 du tarif douanier ; après deux reports, son application aux grands opérateurs est prévue au 30 décembre 2026, et il obligera les éditeurs qui importent des livres à prouver, données de géolocalisation à l'appui, que la pâte ne provient pas de terres déboisées après 2020. Le règlement relatif à la sécurité générale des produits (UE 2023/988), applicable depuis décembre 2024, impose à tout livre vendu dans l'UE un opérateur économique responsable établi dans l'Union, ce qui concerne particulièrement les livres jeunesse avec pièces, sons ou éléments mobiles. L'Acte européen sur l'accessibilité, applicable depuis le 28 juin 2025, vise les livres numériques et les plateformes de vente en ligne. Le règlement sur le travail forcé (UE 2024/3015) permettra à partir de décembre 2027 de retirer du marché les produits liés au travail forcé, y compris le papier et l'impression. En France, la loi Lang de 1981 sur le prix unique du livre, complétée en 2021 par la loi Darcos qui encadre les frais de livraison, protège le réseau exceptionnel de librairies indépendantes.
Comment Democratic Market évalue les livres imprimés
Notre évaluation d'un livre combine trois couches. La première est le pays d'impression indiqué dans l'achevé d'imprimer, qui compte pour 50 % de la note, car il concentre le contrôle sur le contenu et l'essentiel de la valeur industrielle. La deuxième est l'origine du papier, qui compte pour 30 % : nous prenons en compte la certification FSC ou PEFC, l'usage de papier recyclé portant des labels comme l'Ange bleu allemand ou l'Écolabel européen pour les produits imprimés, et l'identité de la papeterie lorsque l'éditeur la mentionne. La troisième couche, à 20 %, est l'éditeur : son siège, sa politique d'impression et sa transparence. Un éditeur qui indique sur son site où chaque collection est imprimée, ou qui s'engage à imprimer en Europe, obtient une meilleure note. Nous appliquons le seuil EIU de 6,0 au pays d'impression. Un livre imprimé en Chine n'est pas recommandé dans notre catalogue, même si l'éditeur est européen, sauf s'il n'existe aucune autre édition de l'œuvre. Dans ce cas, nous l'accompagnons d'un avertissement et suggérons le format numérique ou une édition antérieure imprimée en Europe, généralement disponible d'occasion.
Guide d'achat pratique : comment choisir des livres imprimés en démocratie
La première étape consiste à ouvrir le livre avant de l'acheter. Dans l'achevé d'imprimer, près de l'ISBN et du dépôt légal, figurent presque toujours le pays d'impression et souvent le nom de l'imprimeur. « Imprimé en France », « Printed in the Czech Republic », « Stampato in Italia » ou « Gedruckt in Deutschland » sont des signaux solides ; « Imprimé en Chine » ou « Printed in PRC » indiquent le contraire. La deuxième étape consiste à repérer les logos FSC ou PEFC et le code de licence qui les accompagne, vérifiable dans la base de données publique de chaque certification. La troisième est de privilégier les librairies indépendantes : grâce au prix unique, le livre y coûte le même prix que sur une grande plateforme et la marge reste dans votre quartier ; des réseaux comme Librest ou la plateforme Place des Libraires permettent de commander en ligne auprès d'une librairie proche. La quatrième étape, pour les livres jeunesse et de cuisine, est de comparer les éditions, car de nombreuses œuvres traduites existent en version imprimée en Europe et en version imprimée en Asie. Et la cinquième, pour les beaux livres, est de consulter la fiche technique de l'éditeur, où Taschen, Hatje Cantz ou Gestalten indiquent généralement l'imprimeur de chaque titre.
Conclusion : quels livres acheter en 2026 quand on tient à la démocratie
La bonne nouvelle, c'est que le lecteur démocrate a la tâche plus facile que l'acheteur d'électronique. Si vous lisez des romans, des essais ou de la poésie, l'immense majorité de ce que vous trouverez en librairie a déjà été imprimée en France ou ailleurs en Europe sur du papier nordique ou d'Europe centrale, et un coup d'œil à l'achevé d'imprimer suffit à le vérifier. Si vous achetez des livres illustrés, d'art ou de cuisine, privilégiez les titres imprimés en Italie, en Allemagne, en République tchèque, en Espagne ou en France, même s'ils coûtent un ou deux euros de plus, et évitez les albums jeunesse « Imprimé en Chine » lorsqu'une alternative existe. Si vous êtes enseignant ou bibliothécaire, intégrez le pays d'impression à vos critères d'achat, ce que la directive européenne sur les marchés publics autorise comme critère de durabilité. Et pour réduire au maximum votre empreinte, tournez-vous vers les bouquinistes, les librairies d'occasion et les bibliothèques publiques, qui multiplient la durée de vie de chaque exemplaire. Un livre imprimé en démocratie ne garantit pas un bon livre, mais il garantit que personne n'a décidé à votre place quels mots pouvaient arriver jusqu'à la page. Chez Democratic Market, nous pensons que cette garantie, qui coûte très peu, mérite de faire partie de chaque achat.